クラブハウスの談話室で、アイシャは紅茶の匂いを嗅いでいた。
キリエは、アイシャの報告を聞きながら、目を白黒させている。
どうやら己を落ち着かせようとしているらしい。
そのそぶりが、どれだけ本心に近いのかは不明であったが……

「アイシャ、この紅茶だけど、なんとジュデイトだよ。高級品さ」

「ジュデイトのナンバー１３だよ。――珍しいな。嗅いだのは二度目だね」

「アイシャ……君は紅茶が好きなんだね」

「鼻が利くだけさ、キリエ」

「ところで、スコーン食べないの？」

「食事は苦手なんだ」

キリエは、あの菓子以外を口にするのを見たことがなかった。
――何も口にしないというのは、おそらく彼女の深い部分に関わる一面らしい。

「あの、それで……ファイルは？」

「これだ」

机の上に置かれたのは、まごうことなき機密ファイルである。
黒い獣が消し去ったのは、アイシャが事前に用意しておいたダミーであった。

「ところで、このファイルは本物？」

「本物だった」

「中を見たのかい？　関心しないなぁ」

「内容の確認は必要だろう？　このファイルはとある作戦に関する極秘資料さ……」

「どんな作戦？」

「暗殺だよ。――皇帝の敵を抹殺する、暗殺作戦だ。これによれば、過去１００年の間に、おびただしい数の人間が陸軍の特殊部隊によって暗殺されている」

「そりゃ怖いね……」

「ケンプトンの取引相手は、おそらく連邦の諜報機関、サロンだ」

帝国に匹敵する大国、連邦。ルーツを同じくする複数の国が、表向きは一つの主権のもとにまとまった国家。しかし連邦各国は独自の主権を主張しているため、その実体は国家連合と言える。
白の王国の直系と主張する連邦は、帝国の宿敵であった。

「つい最近も、鋼の国の大公ビゴー・マグナスが標的になったらしい」

「ロンダミア大公殿か……英雄戦争で戦死したって聞いたけど、まさか帝国が動いていたとはね……」

ーーキリエの言葉には、白々しさがあった。
何をいっても頼りなく、熱量が低い。それが人の知るキリエの表の姿であった。

「ところで、元老院はどうしてこのファイルを欲しがったんだろうね？」

アイシャはにやりと笑った。

「――もしかして、暗殺計画の標的には、元老院貴族も――？」

「そんな記述は無かったが、妄想は膨らむだろうね……」

「嬉しそうだね、アイシャ……」

「そうかな？」

アイシャは確信していた。
謎の暗殺部隊なるものは恐らく存在しない。
つまりファイルはダミーである。
――だが、暗殺者は存在する。

そしておそらく――あの時自分は、見逃されたのであろう。
もちろんアイシャを侮ったわけではない。
このファイルが元老院の手元にあることは、あの暗殺者には都合がいいのである。
元老院は存在しない暗殺部隊に怯え、真実は闇の中――

とはいえ事の真偽を確認するのはアイシャの役割ではない。
元老院が勝手に悩めばいいことだ。

「……第十三軍団＜葬送＞か……」

「じゅうさん……ぐんだん……？」

「たわいのない伝説さ」

皇帝に逆らうものには、棺が送られる。
埋葬人と共に――
帝国の敵は、まともに死ぬ事などできはしないのだ。

アイシャはジェリービーンズの瓶を取り出した。
豪奢なクラブハウスにそぐわぬ代物である。アイシャは瓶から甘いひと粒を取り出す。
エメラルド色に輝くジェリービーンズを手に、アイシャはつぶやいた。

「メロン味。死の暗示か――」

アイシャは、ジェリービーンズを指で弾いた。