日本版ＧＰＳ衛星「みちびき」の４号機は、さきほど午前７時１分すぎ、鹿児島県の種子島宇宙センターからＨ２Ａロケット３６号機で打ち上げられました。

ロケットの１段目のメインエンジンに点火したあと、２本の補助ロケットにも点火し、ごう音とともに発射台を離れました。順調に飛行を続ければ、燃焼を終えた補助ロケットや１段目のエンジンを次々に切り離したあと、２段目のエンジンで飛行を続け、打ち上げからおよそ２８分後の午前７時半ごろ高度２７３キロ付近で「みちびき」を予定の軌道に投入することになっています。

「みちびき」はアメリカのＧＰＳ衛星のように位置情報が得られる衛星で、打ち上げは、ことし８月の３号機に続き、４機目です。今回の打ち上げによってみちびきの４機体制が整い、来年春に本格運用が始まれば、ＧＰＳの位置情報の誤差を現在の最大１０メートルほどから数センチにまで小さくできるということです。

これによって農業機械や建設機械の自動運転、それにドローンによる物資の輸送など社会のさまざまな分野で新たなサービスが展開できると期待されています。