この試験機「つばめ」は幅およそ１メートル、長さ２．５メートルの箱状で、高度３００キロ以下の「超低高度軌道」と呼ばれる軌道で人工衛星の運用が可能かどうかを調べます。
通常の地球観測衛星は高度６００キロから８００キロの軌道を周回しますが、この超低高度軌道での運用ができれば、より高い精度の観測が可能となります。

ただ、こうした低い高度では大気による抵抗がおよそ１０００倍に達するため、衛星が落ちてこないようにするためにはエンジンを効率よく使うことが必要で、「つばめ」はこうした技術などの検証を行います。

ＪＡＸＡの佐々木雅範プロジェクトマネージャは「衛星が低い軌道を回ることができれば、災害監視や台風の進路予測の精度を高めることができる。実験の成果を将来の衛星開発に生かしたい」と話していました。

技術試験機「つばめ」は、気候変動観測衛星「しきさい」とともに来年３月までにＨ２Ａロケットで打ち上げられる予定です。