「外国人選手みたいなメンタリティーを感じた」

　２年前、Ｕ−１７日本代表の森山佳郎監督が初招集したＦＷ久保建英のファーストインプレッションについて聞かれたときの回答である。一学年下の選手にもかかわらず、まったく物怖じすることなくピッチ外でも振る舞い、ピッチに入れば大胆不敵なプレーを見せる様子から出てきた言葉だったが、あれから２年半が経って感じられるのは、むしろ“日本人らしさ”の部分である。

　代表スタッフからは、こんな話も聞いた。ＦＣバルセロナに所属していた時代、久保はどうにも我慢できないことがあったのだそうだ。それはチームメートの身勝手さ。試合に負けても、「１対１で対面の選手に俺は勝っていた」と言って悪びれない選手もいたそうで、そういう選手を見ると腹が立って仕方なかったのだと言う。その分、全員が勝利のために献身することが「当たり前」になっている日本のチームメンタリティーについて、久保は非常にポジティブなのだ、と。

　そのプレースタイルを一言で表してしまえば、「他人を生かして自分を生かす」だろう。相手の陣形を把握しながら良い位置に「立つ」スキルの高さがあって、パスを引き出す力があり、ボールを持てばドリブル、パス、シュートといった判断をギリギリまで「保留」できる感覚があって、敵味方の動きを見極めながらプレーを選択できる。言ってみれば、守る側に後出しジャンケンでの敗北を強いるような、そういうアクションを起こせる選手である。

　Ｕ−２０日本代表における久保は、内山篤監督の言葉を借りれば「さすがに彼も人間なので」、４〜５学年も年長の選手に囲まれる中で、簡単ではない面もあった。予選に参加しておらず、元々の知り合いもいない。今年は活動日数も少なかったため、どうしても“お客さん”になってしまったところもある。Ｕ−２０ワールドカップ（Ｗ杯）では、良い関係を作りつつあったＦＷ小川航基が大会早々に負傷離脱してしまったという不運もあり、最終的には「結果を残せなくて悔しい思いをした」（久保）という大会になった（ラウンド１６で敗退）。もちろん、外野から見れば、当時１５歳の選手としては十分に力を見せたようにも思えるし、チームにも入っていけていたように見えるが、本人からすると「１５歳の選手としては」という前提自体がナンセンスに思えることだろう。チームの主軸だからではなく、「１５歳の飛び級選手」として注目を集めることに対する忸怩（じくじ）たる思いもあったに違いない。

　その意味では、Ｕ−１７日本代表に“帰ってきた”久保の様子を観ると、やはりＵ−２０でプレーしていたときよりもずっと自由に羽を伸ばせているように見える。久保が合宿中にチーム内のコミュニケーションを「言いたいことも言いますし、言いたくないことも言える」と形容していたが、まさにそういう人間関係がしっかりできている選手の中に戻ってきた感触もあるのだろう。ものすごく端的に言ってしまえば、とても楽しそうに見える。スーパーサブではなく中心選手として、この大会に懸ける気持ちが自然と強くなるのもよく分かる。

　チームを率いる森山監督にとって「久保をチームに戻す」というのは、あくまで選択肢の１つだった。

「Ｕ−２０Ｗ杯が終わったあと、久保に『お前、Ｕ−１７はどうしたいの？』と聞きました。そこで『どうしようかな』くらいの反応なら、もう上でやればいいと思っていた」（森山監督）

　だが、指揮官があえてファジーに投げかけた言葉に対し、久保は真っ直ぐに「絶対にやりたいです。呼んでください」と返してきたという。森山監督は「Ｕ−２０のときのリベンジをしたいという気持ちが強いのだと思う」と久保の心情を察しつつ、主軸選手としての責任を背負って戦う世界舞台がまた彼の成長を促すだろうという確信も持って、久保をメンバーリストに加えた。

　Ｕ−２０でプレーしていた選手が下の年代のチームに下りてくるのだから、悪い影響が出る可能性もある。久保の態度が尊大になっているようなら、反発も出かねない。だが、そうした心配はすべて杞憂（きゆう）だ。スタッフも驚くほどスムーズに、久保はチームの輪の中に戻って来た。以前、久保に近い関係者の１人は「意外に“日本人”なんですよ。さりげない気遣いもできるし、察することもできる子です」と語っていたが、それも納得である。