(cache)金色の文字使い　～勇者四人に巻き込まれたユニークチート～

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第五話　四つ目の大陸に住まう者

　――【太陽国・アウルム】。

　執務室にて、日色はテーブルの上に積み重なっている書類を、一枚一枚目を通して判を押していた。

「ふむ。これはこの間、街で起こったいざこざの報告書か」

　いくら治安が良い街だといっても、やはり多くの人が住めば価値観も違うので、その相違から喧嘩が生まれるのは仕方のないことだろう。
　この書類は、街で起こった世間で《禁忌》と呼ばれていたハーフ同士の喧嘩。今、各国の王たちが取り決めた法により、世界法として《禁忌》という言葉を人に向けて使うことは禁止された。もしすれば侮辱罪として罰せられる可能性が高い。

　何でも最近、獣人と人間のハーフと、魔人と人間のハーフが、どちらが種族として高位な存在なのかという話題において、それが徐々にエスカレートしてきて殴り合いにまで発展したらしい。まあ、酒の席での話だということで、後日互いに謝罪をして事なきを得たが。

「よくもまあ、しょうもないことで言い合えるもんだな」

　どちらが種族的に優れているとか考えるだけムダだ。優秀な奴は種族にかかわらず優秀だし、総合的に見てもどの種族も得意不得意がそれぞれあってそう違いはないと日色は思う。
　そんなに自分の優秀さを見せつけたいのであれば、自身でこれでもかというほど努力した結果を見せれば誰も文句は言えなくなる。それはその者が必死で培って得たものだからだ。

「ま、それでも嫌味にはなるかもしれないけどな」

　そのまま視線を別の書類へと落とす。
　それは王として日色が立ってから絶えず送られる文書だ。内容は異世界からやってきた日色という人物に王を任せるのは問題があるというような日色を否定するもの。

　差出人は書かれておらず、定期的に送られてくる。他の王からしてみれば、こういう反対の意見を言う者たちは必ず存在するので、仕方ないのだという。
　そういう者たちが認めてくれる王になるしかない。時間をかけて。

「王ってのは難しいものだな」

　万民に受け入れられるような者などいないということだろう。それでも自分や周りの者たちを信じてやっていくしかないのだ。

（次の書類は……東の活火山の調査が終了したか）

　前に会ったティッチという研究者からの報告書だった。すでに街に帰ってきているようだ。ただ彼からは再三に渡って、フェニックスであるルヴィの生態調査をしたいという要望がきている。
　火山研究者にとって、フェニックスという存在は魅力的過ぎる研究体なのだそうだ。気持ちは分かるが、この件に関してはレッカに一任している。親代わりであるレッカは、申し訳ながらも断っているらしいが。

　そして書類に判を押して、次の書類に手を伸ばそうとした時、不意に魔力を感じた。
　目を細めながら、魔力の出所であるテーブルの前方を見据え静かに立ち上がると、立てかけてある愛刀――《絶刀・ザンゲキ》を手に取る。

　すると視線の先では床に水溜まりが出現し、そこから見知った顔が浮かび上がってきた。

「……ふぅ、何だお前か」

　と、ホッとしたのも束の間、彼の右肩に刺さっている剣と、彼の右足を掴んでいる何者かの存在に目を見張ってしまう。

「っ……ぐっ！」

　アヴォロスはおもむろに右肩に刺さっている剣を抜くと、右足を掴んでいる者の手をそれで切断した。
　アヴォロスの身体はところどころ傷ついているが、命には別条はなさそうだ。

「……一体何があった？　そいつは誰だ？」

　その者にも剣が刺さっており、すでに絶命しているようだ。
　アヴォロスは立ち上がると、やれやれといった感じで語り出す。

「――ヒイロ、少し厄介な存在に出くわした」
「厄介な存在だと？　お前にその傷を負わせたのは、そこにいる奴じゃないのか？」

　赤い衣を纏って、額から大きな角を生やした人物に視線を落とす。

「違う。こやつは恐らくあの者の手駒だろう」
「あの者……？」
「名前は不明だ。種族もまた、な。しかしどうも信じられぬ力を宿しておった」
「詳しく話せ。いや、その前に」

　日色は『完治』の文字を書いて、アヴォロスに放つ。アヴォロスもまたそれを避けることもなく受け止め、発動させた文字から光の粒子がアヴォロスを覆った。
　傷がみるみる治癒していく。

「――ふぅ」

　アヴォロスは右肩を回しながら、完治したことを確認している。

「これで話やすくなっただろ」

　そうしてアヴォロスから、彼が経験したことを聞いた。
　海面水位の下降。海の中の街。そして奇妙な井戸の中での出来事を。

「その白髪の男が何者なのか見当もつかないってことか」
「ああ。しかしこやつらに関しては些か既知の事実がある」
「何？」

　アヴォロスが見るのは、事切れている赤い衣の存在。
　彼から驚く言葉が紡がれる。

「こやつは――――――『クピドゥス族』だ」
「っ！？　確か『神族』が世界を牛耳るために造り上げた種族……だったな」
「ああ、初代アダムスの手によって壊滅したはずの種族だ」
「それがそいつらだってのか？」
「初代勇者――シンクが召喚され世界が平和になった時、魔神ネツァッファがこの世に顕現した。それはアダムスが駆逐し損ねた『クピドゥス族』の仕業だ」

　そういえば確かにそんな話は聞いたことがあった。

「その時に余は『クピドゥス族』の姿を見ておる。そしてその風貌は……」
「そいつとそっくりだってことか」

　これはまたキナ臭い話になってきた。『クピドゥス族』が関わる話に良いことなど何一つない。そもそも破壊と混乱を掲げた種族なのだから。

「それじゃその白髪の男も『クピドゥス族』の生き残りじゃないのか？」
「どうだろうな。『クピドゥス族』の特徴は、この大きな一本の黒い角だ。しかしそやつには角は存在していなかった」
「……以前のお前のように『クピドゥス族』の力を利用しようとしているだけってことか？」
「その可能性は否定できぬ。しかしその者が何を考えておるのか。どうして沈んだ大陸に潜んでいたのかも謎だ」
「……ん？　ちょっと待て、大陸……だと？」

　聞き捨てならない言葉が聞こえた。

「そうだ。【オリンピース】が見つかった時にも話をしたろう。原初の時代、この世界にはもう一つの大陸が存在したと」

　そういえば、そんなことを彼が言っていた気がする。遥か昔のことだから気にも留めていなかったが。

「あそこに沈んでいるのは、その四つ目の大陸だ」

　まさか今頃、そんな現象が起きるとは……。

「恐らくこのままだと、海面水位がさらに下降して、失われたはずの大陸が再び顔を見せるやもしれぬ」
「しかし何故いきなり海の水位が……！　そうか、月の潮汐力か」
「やはり貴様もそう推察するか」
「それしか理由が考えられないからな。今も徐々にだが【ヤレアッハの塔】は、【イデア】から離れていってるんだ」
「む？　そうなのか？」
「ああ、イヴァライデアがそう言っていた」

　つまりこれからもっと水位が下降する可能性が高いということだ。

「四つ目の大陸に関して何か情報はあるか？」
「少しは、な。しかしあまりにも昔のこと故、当時を知っている者に聞いた方が効率が良い」

　原初の時代を知っているとすれば、やはりここはイヴァライデアになるのかもしれない。いや、シウバやホオズキもそれなりに情報は持っているかもしれないと判断した。
　そこで日色は非常招集をかけた。当然今回の件が民たちに伝わるとパニックになりかねないので、日色の信頼できる仲間だけを招集することに。
　城の中にある会議部屋にて、日色という国王を支える者たちの中で重鎮たちが集まった。

　会議部屋に入ってきた直後、皆がアヴォロスの姿を見て怪訝な表情を浮かべつつも、日色を前方に置き、その左右に別れて座っていく重鎮たち。彼らの顔から察するに、恐らくは只事ではない事態が起きたのだと予想できたのだろう。

「――全員集まってくれたな」
「ん……食事中だった」
「我慢してくだされウイ殿！　会議が終わればたらふく食えますですぞ！」

　ウィンカァの不満気な声に対し、ニッキが宥めるように言う。このコンビもなかなかに板がついてきたようだ。

「おほん。貴様ら静かにしろ。……それでヒイロ、何があった？」

次回更新は９日です。

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