6月1日の2号機、8月19日の3号機に続き、みちびき4号機の打ち上げが10月10日に予定されています。短い期間のうちに同名の衛星シリーズが次々と打ち上げられるのは、日本の宇宙開発史の中でも稀なこと。多くの人がSNSやブログで「準天頂衛星みちびき」を話題にしてくれています。カーナビやスマホでGPSが身近になっただけに、「日本版GPS」と紹介されるみちびきも身近なものと感じてもらえているのでしょう。
ただそうした記事や記述のなかには、多少のカン違いも見受けられます。日本がはじめて手がける、世界にも例のない衛星測位システムなので無理もないわけですし、それも関心の表れと考えればありがたいことです。ただせっかくなら、誤解やカン違いをきっかけに、正しく理解をしてもらいたい――。「みちびき」の仕組みを深く詳しく説明する解説記事、前後編でお届けします。

GPSそのものではありませんが、日本の準天頂衛星システムは米国のGPSと一体運用され、GPSを補う役割を果たすことから「日本版GPS衛星」とも説明されています。この表現ならまったく問題はありません。しかしこれを「日本のGPS衛星」としてしまうと、「松下製のウォークマン」という表現と同じタイプの誤りとなってしまいます。

なお現在ではロシアのGLONASS（グロナス）、中国のBeiDou(ベイドゥ＝北斗）、欧州のGalileo（ガリレオ）、インドのNavIC（ナビック、IRNSSとも）など各国・各極が独自の衛星測位システムを運用しており、これらを総称するGNSS（グローバル・ナビゲーション・サテライト・システム）という用語が主に使われるようになっています。この原稿でも以降、衛星測位システムの一般的呼称としてGNSSと表記しますので、みなさんもGNSSという言葉を覚えて下さい。

たとえば米国政府のGPSポータルサイトは、その冒頭で「GPS only gives you the blue dot. （GPSが知らせるのは青い点だけです）」と説明、「地図の誤りや修正依頼は民間の地図事業者へ」として、グーグルやアップル、トムトム、ヒアなど大手マッププロバイダーのリンク先を掲載しています。たいへん現実的な情報提供の方法ではないでしょうか。