【ソフトバンク】２年ぶりＶ呼んだ１～３軍投手指導法共有「工藤システム」

　◆西武３―７ソフトバンク（１６日・メットライフドーム）

　ソフトバンクが西武に逆転勝ちし、２年前に優勝した９月１７日を抜くパ・リーグ史上最速優勝を決めた。２年ぶり、１リーグ時代を含め２０度目（ソフトバンクとしては５度目）。４回、柳田の２ランで逆転し、一気に突き放した。工藤監督は敵地で７度舞った。注目された５９年ぶりのセ・パ同日Ｖは、広島が敗れ実現しなかった。ソフトバンクは２年ぶりの日本一を目指し、１０月１８日からクライマックスシリーズ（ＣＳ）最終ステージ（Ｓ）に挑む。

　あふれる感情をこらえきれなくなった。ナインの手で７度、宙を舞った後の優勝監督インタビュー。工藤監督の頭の中を、昨年の悪夢が走馬灯のように駆け巡った。「昨年、リーグ優勝できず、クライマックス（シリーズ）に負けてから１年弱。このことを…思って…」。言葉に詰まり、顔をぬぐった。就任３年目。指揮官が初めてグラウンドで見せた涙だった。

　昨年は１１・５差を日本ハムにひっくり返されリーグ連覇を逃し、同じ日本ハムとのＣＳ最終Ｓ第５戦で終戦した。工藤監督は札幌市の宿舎でこの日と同様、声を詰まらせ自身の力不足をわび「強いチームが勝つのではなく、勝ったチームが強い。強いチームを作りたい」とナインに誓った。早速、Ｖ逸の原因を洗い出し「投手のバックアップ要員を準備できなかった」という答えにたどり着いた。

　今季から指揮官と１～３軍の投手コーチが月に１度、ヤフオクＤに集合。育成選手も含めた全４６投手の現状を報告させ、時にはビデオで確認しながらトレーニング法を伝えた。「１、２、３軍でコーチの言うことが違うと、選手たちが迷ってしまう」と、１～３軍が育成方針を共有し、課題の達成度や成長過程を全体で見守ることをマニュアル化した。これが、試行錯誤の末に完成させた選手育成法「工藤システム」だ。

　３月のＷＢＣ中に、セットアッパー候補だったスアレスが右肘痛を発症。４月１１日には和田が左肘に違和感を訴え、その３日後に武田が右肩痛。昨年最多勝の１５勝左腕と１４勝右腕が離脱した。６月に入ると千賀が背中に張りを訴えた。

　この窮地を救ったのが、工藤システムに育てられ、この日ハーラー単独トップの１６勝目を挙げた東浜。先発の駒不足に陥った交流戦も、石川や松本裕ら若手が彗星（すいせい）のごとく現れた。危機を迎えてから対策を練るのではなく、平時から二の矢、三の矢を研いでおく。これが生きた。

　細心の注意も払った。ホームゲームなら試合開始４時間前から投手起用のシミュレーションを開始。点差、展開などで起用する投手のパターンを「４、５種類は考えておく」（工藤監督）。こうしてブルペン陣が投球練習を行う回数を減らし、疲労の軽減につなげた。６回終了時にリードしていれば７４勝１敗。先制すれば７１勝８敗の数字はブルペンが支えた。

　７月２３日のロッテ戦（ヤフオクＤ）に敗れた直後、首位を争う楽天の試合がふと気になり、テレビをつけた瞬間にアマダーがサヨナラ弾。「楽天戦は見ない」と他チームの結果を気にすることはやめた。７、８月には西武が怒とうの１３連勝。昨年の日本ハムの“残像”がちらついた。「もし、あの試合で負けていたら追いつかれていたかも知れない。今の状況はなかった」。８月５日の西武戦（メットライフ）。最大６点リードを一度は追いつかれ生きた心地はしなかったが、何とか自らの手で連勝を止めた。

　昨季は日本ハムの猛追を受けた焦りもあって、自ら“専門外”の打撃を熱血指導。そんな指揮官の姿を冷ややかな目で見つめる選手の姿があった。勝ちたい思いが強すぎたあまり、チームを空中分解させてしまった。今季は、選手への口出しを極力控えた。「何かするというより、みんなの力を信じて選手に任せた方がいい」。その結果、最も大事な９月を９連勝を含む１０勝１敗で突き抜けた。任せれば、選手は応える。「みんなの温かい手が背中に感じられ、支えてくれたんだなと…」。それを胴上げのさなかに感じ取った。

　就任１年目の１５年に果たした日本一は、前年日本一のチームを引き継いだ秋山前監督の「遺産」とも言われた。今季は、当時主戦ではなかった東浜、千賀らとともに頂点を極めた。「まず夢が一つかないました。最終的な目標は、日本一奪還」。この先にはＣＳ、日本シリーズと、夢にはまだまだ続きがある。（戸田　和彦）