ＩＥＡ＝国際エネルギー機関によりますと、世界全体の自動車の保有台数のうち電気自動車のシェアは１％に届いていません。

しかし、このところは販売が拡大していて去年１年間に販売された電気自動車は５年前の１０倍以上の４６万台余りに増加しています。

国別では最も多い中国が２５万７０００台、アメリカが８万６０００台、ノルウェーが２万９０００台、フランスが２万１０００台、日本は１万５０００台などとなっています。

これは世界最大の自動車市場となっている中国をはじめ、各国が環境対策の強化に乗り出す中、メ－カー各社が電気自動車を相次いで投入しているためです。

このうち、去年自動車の販売台数世界トップのドイツの「フォルクスワーゲン」は今後１０年間で３０車種以上の電気自動車を投入する方針を示しているほか、スウェーデンの「ボルボ」は２０１９年以降はすべての車種を電動化するとしています。

一方、日本のメーカーでは日産自動車が２０２０年度までに国内での電気自動車の販売を全体の１０％まで増やす目標を打ち出しています。トヨタとホンダは現時点で電気自動車を量産していませんが、来年以降は、中国での販売を始めるとしています。

電気自動車の普及のカギとなるのは、１回の充電で走れる距離と、価格です。

日産自動車が７年前に初めての量産型の電気自動車として投入した初代「リーフ」は発売当時、価格が３７０万円。１回の充電で走れる距離は２００キロでした。この距離は冷暖房の電力消費などを除いた単純計算で、東名高速道路の「東京インター」から静岡県中部の「相良牧之原インター」までに当たります。

走行距離を飛躍的に伸ばしたのは、アメリカの新興メーカー「テスラ」です。テスラが２０１２年から販売を始めたセダンタイプの電気自動車は、１回の充電で最大６３０キロを走れるとしています。しかし、価格は１２００万円台。走行距離を伸ばすために大量の電池を搭載するとその分価格が高くなってしまいます。

そこでテスラが新たに開発したのは、走行距離がアメリカの基準で３５０キロ、価格が４００万円を切る電気自動車です。ことし７月からアメリカで納車が始まり、予約の受注数は３７万台を超え、電気自動車としては異例のヒットとなっています。

そして、６日に日産が発表した新型「リーフ」。１回の充電で走行できるのは、初代モデルの発売当時に比べればおよそ２倍に当たる４００キロ。さきほどの計算では「東京インター」から名古屋を超えて新名神高速道路の滋賀県の「甲南インター」まで走行できる距離です。さらに価格は３１５万円からに設定しました。

これまでガソリンエンジンとモーターを併用するハイブリッド車がリードしてきた日本のエコカー市場。電気自動車が今後、消費者にどこまで受け入れられるか注目されます。

電気自動車は、充電にかかる時間と、充電できる場所の数にも課題があります。

東京都内に住む坂下千蔭さん（７０）は、３年前にガソリン車から電気自動車に買い替えました。１回の充電で走れる距離は２００キロですが、坂下さんは近場の移動がほとんどで、電池切れの不安を感じたことはないといいます。

問題は充電です。自宅の車庫に充電器を取り付け、スマートフォンのようにこまめに充電していますが、電池切れの状態からフル充電すると８時間かかります。メ－カーの販売店や高速道路のサービスエリアなどにある急速充電設備を使っても８割充電するのに３０分かかるということです。

また、充電場所の確保も課題です。地図の制作会社の「ゼンリン」によりますと、こうした充電設備はことし７月末時点で全国に２万８５００基あります。ここ４年で４倍に増えていますが、設置場所が都市部や高速道路に偏っていると指摘されています。

坂下さんは「充電時間が短くなり、充電場所が増えれば遠い場所に出かけるなどもっと使い勝手がよくなる」と話していました。