＜Ｗ杯アジア２次予選　日本・シンガポール＞スコアレスドローに終わり、ガックリと肩を落とす日本代表・ＦＷ本田圭佑 Photo By スポニチ

　【ハリルＪアジア戦記】ハリルホジッチ監督の徹底管理方針に不満を持つイレブンの心境とは裏腹に、親善試合では結果が出た。１５年３月２７日のチュニジア戦に２―０、同３１日のウズベキスタン戦に５―１、同６月１１日のイラク戦に４―０とチーム発足から３連勝。決闘を意味する「デュエル」をキーワードに縦に速い攻撃を仕掛ける視界は良好とみられたが、全勝で迎えた国際Ａマッチ４戦目、同６月１６日のＷ杯アジア２次予選初戦シンガポール戦に落とし穴が待っていた。

　２３本のシュートを浴びせながら０―０で引き分け。世界ランク１５０位以下のチームに初めて勝利を逃す失態だった。痛恨のドローをきっかけに、選手の中でくすぶっていたハリルホジッチ監督への不満がついに表面化した。

　ここで動いたのが主将の長谷部だった。１５年１１月のシンガポール、カンボジア遠征では選手の意見を吸い上げて指揮官と会談。ミーティング回数を減らすことや、フリー時間を設けること、食事時間の変更などを直談判した。

　ハリルホジッチ監督は過去に率いたコートジボワールやアルジェリアと比べて日本には勤勉な選手が多いことを理解し始めていたため、徹底管理の方針から柔軟なスタイルにシフト。上から目線の指導をやめて選手からの要望を聞き入れた。長谷部は「監督は“何でも言ってきてくれ”と言ってくれた」と説明。格下相手のドロー発進が“良薬”となり、２次予選を７勝１分け（２７得点無失点）で危なげなく突破した。

　就任１年目は欧州組を招集できなかった東アジア杯を除けば、８勝２分けと無敗。だが、チームが軌道に乗り始めた直後、指揮官にさらなる試練が待ち受けていた。（特別取材班）