■特派員リポート　武田肇（ソウル支局）

　戦後７２年を迎えたこの夏、韓国では植民地時代の負の記憶に例年になく焦点が合わせられ、日本批判の動きが強まった。戦時中、日本に労働動員された徴用工の像がソウルなどに初めて建てられたのをはじめ、慰安婦問題を象徴する「少女像」が全国約１０カ所で新たに除幕され、日本に謝罪と賠償を求める市民団体が次々と記者会見を開いた。

　そんな雰囲気の中で意外性を含めて話題となったのが、ソウル市内を循環する路線バスに少女像が設置されたニュースだ。日本大使館の近くやロッテ百貨店、ソウル駅の前を走り、外国人観光客も利用する「１５１番」バスの３４台のうち５台の座席だ。９月末までの期間限定ながら、日本側では菅義偉（よしひで）官房長官が「未来志向の（日韓）関係を発展させる努力に水を差すことになりかねない」と非難し、外交ルートで韓国側に「適切な対応」を求める事態になった。

　私は大阪本社社会部や広島総局で勤務していたとき、１００人を超える国内外の戦争被害者の取材を重ねた。韓国の人々が慰安婦問題を伝えるために様々な取り組みをするのは理解できる。しかし、なぜバスなのか、乗客たちはどう受け止めているのか、様々な疑問を胸にバスに乗ってみた。