【たくさんの栄養素がつまっているおにぎり（写真／アフロ）】
老若男女に愛される国民食であるおにぎりの起源は、弥生時代にさかのぼる。当時の地層からは米の塊が化石として出土されているが、「今のようなおにぎりの形になったのは平安時代」だと、一般社団法人おにぎり協会代表の中村祐介さんは話す。
「屯食といい、蒸したもち米を握ったちまきみたいなものが起源と記されています」
その後、戦国時代になり、おにぎりには疲労回復のためにアミノ酸が豊富な梅干しが付けられるように。持ち歩きできる兵糧として活躍した。
『ご飯は最強の健康食』（祥伝社）の著書がある、健康増進クリニックの加藤直哉副院長は、「おにぎりにはたくさんの栄養素が詰まっている」と説明する。
「白米にはたんぱく質、ビタミンB1、B2、E、カルシウム、マグネシウム、亜鉛、食物繊維と炭水化物だけではない栄養素があります。何より腹持ちがいい。食物繊維が多いので腸の中にとどまってくれます。腸管内に水分を引っ張ってくるので、便秘解消も期待できる非常に優れた食品です」
戦国の世が去り、江戸時代になると、旅のお供の役割を持ち、東海道五十三次の藤枝（静岡県）の宿では「くちなしおにぎり」という黄色いおせんべいのような平らなおにぎりが売り出され人気を呼んだ。
この頃には各地で特産品を使ったご当地おにぎりが作られるようになり、日本全国で愛される“国民食”になっていった。
青森県で、おにぎりを通して、多くの人々の命と心を支えていた人がいた。青森県弘前市の岩木山のふもとの施設を『森のイスキア』と名づけ、悩みやつらい思いを抱えて訪ねて来る人たちに開放した、福祉活動家の佐藤初女さんだ。彼女は「日本のマザー・テレサ」とも呼ばれるが、そこで、心をこめた食事を用意し、共に食べ、1人1人の話に耳を傾けていた。
訪れた人の中には、初女さんのおにぎりを食べて心が動き、自殺や離婚を思いとどまった人も少なくない。
彼女は昨年2月1日、乳がんのために94才の生涯を閉じた。生前、「私はお米も命あるものとして１粒１粒が呼吸できるようにと思って握っているの」と話していた。また「食べるということは“命の移し替え”です。命に感謝し丁寧に食べ物と向き合うこと」と過去に本誌・女性セブンの取材でも語っている。
どんなに心を閉ざしていた人でも、ひと口、ふた口と食べると少しずつ心の扉が開いていったという初女さんのおにぎりは、次のようにして作られる。
粗熱が取れたご飯の真ん中に梅干しを埋め、手のひらを濡らして塩をひとつまみ。ご飯を手にとり、ふわっと丁寧に握る。正方形に切ったのりを、おにぎりの上からかぶせるように置き、反対側もご飯の白い部分が出ないようにのりでくるみ、軽く握って、タオルを敷いたザルの上に並べて完成だ。1つ1つの作業が丁寧で、真ん丸に握ったおにぎりがなんとも愛らしい。
2016年に前夫、清原和博（50才）が覚せい剤取締法違反で逮捕された、亜希（48才）もまた初女さんに救われた1人だ。初女さんの最期の著書、『いのちをむすぶ』（集英社）を読んで、どんなにつらいときでもしっかり食べて真摯に生きていけば必ず道は開けると知ったと、ブログに綴っていた。
現在も「森のイスキア」で活動を継続している、初女さんの長男（2002年没）の妻、佐藤寿代さんが語る。
「義母は、“握るときに、何を考えているのですか”とよく質問を受けていました。でも“何も考えてないの、無我の境地。おいしくなあれなんて考えてない”と返すだけ。おにぎりだけではなく料理をするときは口数が少なく、そばでおしゃべりしていると怒られました。料理に没頭していたのでしょう」
初女さんがこだわったのは、素手でお米を握るということ。
「手のひらからエネルギーが出ているとよく言っていました。それを信じて丁寧に食材を扱って、丁寧に食事をすることを心掛ける人でした。食品関係の人が食材を使うときに手袋をしますよね。あんなのは愚の骨頂。きちんと手を洗って塩をつければ絶対に食中毒になるようなことはないと。最後まで手袋はしなかったですね」
市内の小学生におにぎりの握り方を教える講習会でも、子供たちに手袋をさせず、素手で握らせたという。
一緒におにぎりを食べた人とは心が通じ合う。おにぎりを一緒に食すことで、人と人の関係を結ぶのだと初女さんは信じ続けた。
◆ピース・又吉もおにぎり好き
おにぎりに思い入れがある著名人がもう1人。芥川賞作家で、お笑い芸人のピース・又吉直樹（37才）だ。
「遠足のときに母親が握ってくれたおにぎりは忘れられません。のりが水分を吸収して湿っていたのが懐かしいです。かつおぶしのおにぎりが好きでしたね」
女性セブンの取材にこう話す又吉は、いつかおにぎりを主役にした小説を書きたいと語る。
「おにぎりからは温もりと、相手に食べさせたいという気持ちが感じられるので、題材になるのではないかと思いました。スポーツとか仕事をするうえで、空腹の方がいいパフォーマンスができる場面もあるかとは思うんですが、誰もがたくさん食べられる世界は幸せそうですよね」
温もりや懐かしさを求めて、名物おばあちゃんが握るおにぎりを求めて行列ができるのもうなずけるという。
※女性セブン2017年9月7日号
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