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工学分野などでは、ソレノイドの語でそれを使うアクチュエータなど電磁石応用作動機構を略称することが多く、電磁弁（ソレノイドバルブ）を略すこともある。ソレノイドアクチュエータでスイッチを動かす電磁継電器をソレノイドスイッチとも言う。エンジンの付属装置のスターターソレノイドはソレノイドスイッチを使った装置である。

ソレノイド内に可動鉄芯を設置し、電流を流すことで電磁力を得ることができる。電磁力によって運動できる範囲が狭い（ストロークが短い）が、鉄芯入りソレノイド又は鉄心入り複巻コイルは小形で電磁力が強く高速応答を得られるので油圧シリンダー、空気圧シリンダーの制御、自動車用燃料噴射装置のインジェクター開弁制御など電磁力による制御器に使われている。

ソレノイドには，次のような分類がある。
リニアとロータリー電磁力が可動磁性体に作用させた場合の作動方向を直線(linear)又は回転(rotary)かを区別するために付けられる。AC（交流）とDC（直流）ACソレノイドは可動鉄芯を吸引させる力が一定で、動作速度が比較的速い（約10[m/s]）。可動鉄心がロックして所定のストロークをしない場合、引き付け位置より遠いほど高電流が流れるため、保護装置が働く場合がある。DCソレノイドはACソレノイドよりも小さく、音も小さいが、可動鉄芯の位置によって吸引させる力が変化し動作速度は遅く、電気的負荷は一定という特徴をもつ。