第１０回 人物編:
「聖武天皇　豹変の謎」

なぜ聖武天皇は仏教に帰依したのか

古代史の謎と言えば、邪馬台国（やまたいこく）の卑弥呼（ひみこ）や聖徳太子（しょうとくたいし）が名高い。どちらもいまだに深い謎のベールにつつまれている。

いっぽう、今回取りあげる聖武天皇（在位七二四～七四九）は、これまであまり注目されてこなかった。しかし実際には、古代史の謎をすべて背負い込んだような人物なのだ。謎が大きすぎて、これまで「謎が隠されていることさえ悟られずにきた」のである。

たとえば、聖武天皇は東大寺（とうだいじ）を建立（こんりゅう）し、日本各地に国分寺と国分尼寺を建てたことで知られている。深く仏教に帰依し、聖徳太子の生まれ変わりと考えられもした。

聖武天皇が建立した東大寺

しかし、よくよく考えれば、聖武天皇の「仏教重視政策」は不可解だ。というのも、西暦七二〇年に『日本書紀（にほんしょき）』が編纂され、天皇家の正統性が神話の世界で証明されていたこと、聖武天皇を支えた藤原（中臣（なかとみ））氏は、神道祭祀（しんとうさいし）に深くかかわってきた氏族だからである。

六世紀の仏教導入をめぐる争いの中で、中臣氏は物部（もののべ）氏とともに、排仏派の急先鋒として活躍した。律令制度が整うと、中臣氏は神祇官（じんぎかん）の中心に立って神道祭祀を司っていくのである。

それにもかかわらず、なぜ聖武天皇は、巨大な寺院を建立し、深く仏教に帰依してしまったのだろう。聖武天皇は盧舎那仏（るしゃなぶつ）（奈良の大仏）に北面し、深く頭を垂れた。江戸時代の国学者・本居宣長（もとおりのりなが）は、「常に南面すべき天皇が北面し、仏に頭を下げたことは、信じがたい」と言い、この事件を「無視するべきだ」と糾弾したものだ。

聖武天皇が深く頭を垂れた盧舎那仏（奈良の大仏）

思想的な問題だけではなく、この時代の神祇信仰（神道）は、国を支える重要な役割を担っていた。現実の政治を動かす太政官（だいじょうかん）と、神祇官が併立していたのは、「税は神に捧げるもの」という建て前があったからだ。

税として取り立てられた米を天皇が神に捧げ、神の霊を注ぎ、豊作の約束された種籾（たねもみ）を、百姓（おおみたから）に再分配したのだ。これが、古代の収税システムである。

ちなみに、海賊（水軍）や山賊が、旅人から金を巻き上げるときも、神を利用した。「神へ捧げ物をしないと、恐ろしい天罰に遭う」という大義名分を用意していたのだ。

つまり、神道は国の統治システムのひとつでもあったのだ。それにもかかわらず、聖武天皇は仏教を重視してしまった。その意味が、よくわからないのである。

さらに、神話の中で大活躍するのは、天皇家の祖神で伊勢神宮（いせじんぐう）に祀られる日神・天照大神（あまてらすおおみかみ）だが、なぜか聖武天皇は、大仏建立に際し、地方神にすぎない宇佐神宮（うさじんぐう）の八幡神（はちまんしん）を頼りにしている。これも大きな謎のひとつだ。

反藤原に寝返った藤原の子・聖武天皇