時はしばしさかのぼる。

「ベルフェリアああああああああああああっ！！！！」

　おれは真っ暗闇の空間で、宿敵たる魔王に吼えた。

「しつっこいんだよお前！！　馬鹿野郎！！　何年戦ってんだおれら！！　この異空間で！！」

「フフフ……今年で１００年になる」

「『フフフ』じゃねえんだよ！　１００年ってなんだ馬鹿！！　国一つ生まれて滅ぶわ！！　こんな長い戦いがあるか馬鹿っ！！　馬鹿野郎がぁ……！！」

「フフフ」

　魔王ベルフェリアは、馬鹿にするように笑みを繰り返す。
　その口元には血の筋が伝っていた……。

「寂しいか、我が宿敵よ……。くっくっく。貴様の愛したあの女どもより、今や余の方が多くの時を共にしたのだからな……」

「……寂しいわけあるかよ、クソ野郎が……。もうてめえの顔なんか見たくもねえ。てめえの顔なんか……」

「喜ばないのか。元の世界に戻れるかもしれんぞ……？」

「戻ったって、誰もいねえじゃねえか……。１００年も経ってたら、おれの知ってる奴は、みんな、もう……」

　傭兵ランドラ。
　僧侶ホップ。
　そして、賢者サルビア。
　勇者一行として旅路を共にした仲間たちを思い出す……。
　あいつらだって、もうとっくに天寿を全うしている。

「もう疲れたよ……。冒険なんて飽きた。戦いなんてたくさんだ。勇者なんて、もううんざりだ……。おれは、ただ、好きな女の子と一緒にいたかっただけなんだよ……」

「フフフ」

「なに笑ってんだよ……」

「哀れに思ってな……。餞別だ、宿敵よ。現世に戻ったら、我が城を住まいとするがいい。余が許そう……」

「……１００年前の魔王城なんてただの廃墟だろ」

「それはどうかな。フフフ……」

　魔王の腹部には、神の力が宿った神剣が刺さっていた。
　その傷口から、青い浄化の炎が広がってゆく……。

「……時間か」

　１００年戦い続けた宿敵は、この期に及んで悪友みたいなツラをした。

「せいぜい幸福になるがいい、勇者ローダン……。それが、彼女(・・)の願いなのだから……」

「は？　彼女……？」

「フハハ……ハハハハ……ハハハハハハハハハハハハハッ！！！」

　魔王は高々と哄笑しながら灰と化す。
　あまりに呆気ない幕切れ。
　１００年に及んだ勇者と魔王の因縁の、これが最後のオチだった。

「ああ……くそ……疲れた……」

　おれは、もう何も考えたくなかった。
　今はただ、思う存分、眠りたい……―――



◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆



「―――……起きてる？」

　……起きてないよー。

「ねえ、起きてるよね？」

　起きてないってばー。

「……寝てる、のかな？」

　寝てまーす。
　もう起こさないでくれよ……。

「…………すご……寝ててもこんなに……？」

　つんつん。
　……って。

「どぅおおわっ！？」

　おれは驚いて飛び起きた。
　デリケートな場所をつんつんされた気がする！
　てめえ、ベルフェリア！
　休戦中は互いに一歩も近付かないって決めて―――

　あれ？
　ベルフェリアは倒した……んだったよな？

　おれが寝ていたのは、１００年に渡る時間を過ごした、あの暗闇の異空間じゃあなかった。
　見覚えがある。
　ここは……魔王城の地下だ。
　おれたち勇者一行と魔王ベルフェリアの決戦の場となった、真・謁見の間……。

　以前はベルフェリアが座っていたふかふかの玉座に、おれは横たわっていたのだった。
　帰ってきた、のか？
　元の世界に？

　すぐ傍には、驚いた顔をした女の子がいた。

　魔法使いっぽいローブ――というか、サイズ大きめのワンピースに、エプロンみたいな白い前掛けをしている。
　栗色の髪を１本の太い三つ編みにしていた。
　そこらの村娘っぽい素朴な印象だが、顔の造作はかなり整っている。
　身体付きの方も、華奢でありながら肉付きがよく……不躾なんだが、そもそも女の子を見るのが超久しぶりだから多少は許してほしい。

　つまり美少女だった。
　しかし見覚えはなかった。
　強いて言うなら……サルビアの奴に、雰囲気が似てるな。
　派手さはないながらも、利発さを感じさせる感じが……。

「え、えっと……」

　女の子はあたふたと意味もなく周囲を見た。

「あ、そっか。ま、まずは自己紹介……。んーっ。こほんっ！」

　可愛らしい咳払いをして、女の子は胸を張る。

「わたしは、《城守(しろもり)の賢者》クルミ！　この魔王城の管理を預かっていたものです！　勇者ローダン様、無事のご帰還をお喜び申し上げますっ！」

「お、おう」

《城守の賢者》？
　魔王城の管理を預かる？

「なあ。えっと……クルミ？」

「は、はい。なんでしょうかっ」

「いや、別に敬語とかいいんだけどさ。……今って、おれとベルフェリアが戦ったときから、大体１００年後……で、いいんだよな？」

「はい！　じゃなくて、うん？　人界共通歴ではおおよそそのくらいです……かな？」

　口調に関してはあっちの方で勝手に慣れてもらおう。

「じゃあ、《城守の賢者》だっけ？　きみは魔族なのか？　見たとこ人間に見えるが……」

　エルフみたいに人間に近い姿の魔族もいるが、彼女にはエルフに特有の長耳も見当たらない。

「ええっと、わたしは少し特殊で……あっ、そうだ。賢者サルビアの孫、って言ったらわかるかな？」

「……サルビアの孫？　きみが！？」

「うん」

　確かに、サルビアに似た雰囲気だとは思ったが……。
　そうか。
　１００年後となれば、孫の一人や二人、できててもおかしくは……。

「……え……？　ってことは……あいつ、結婚したのか……？　おれ以外の奴と……？」

「あっ！　えっとえっと、そうじゃなくて！　おばあちゃんが拾った子供を養子にして、その養子から生まれたのがわたし！　おばあちゃんは生涯独身だったよ！」

　そうなのか。
　帰ってきて早々ショックを受けるところだった。

「おばあちゃんは魔王との戦いの後、勇者ローダンが――あなたが戻ってくるのを待つって言って、無人になった魔王城を預かったの。だから《城守の賢者》。
　……まあ、８年前に死んじゃって、それからはわたしが継いだんだけど」

「そっか。８年前……」

　１００歳を超えての大往生だ。
　……頑張ってくれたんだな、サルビア……。

　ついでとばかりに、おれは他の仲間たちについても聞いてみた。

「騎士ランドラは人界で貴族になって５５年前に。僧侶ホップは孤児院を経営して７９年前に。それぞれ亡くなったって聞いた。……おばあちゃんは、魔法を使って寿命を延ばしていたみたいだから」

　だよなあ。
　悲しくは思わなかった。
　当たり前のことだからだ。
　ただ、少し寂しいと思っただけ。

　にしても、貴族って。
　ランドラの奴、出世しすぎじゃねえ？
　ただの流れの傭兵だったくせに。

「あの。……どうする？　これから」

　おずおずと、クルミが聞いてきた。

「おばあちゃんからは――先代の《城守の賢者》からは、あなたが帰ってきたら好きにさせてあげてって言われてるの。だからわたしも、できる限り協力する。……あなたがこれから何をしたいのか、聞かせてくれる？」

　おれは迷わなかった。
　堂々と、胸を張って、はっきりと宣言した。

「疲れた！」

「……え？」

「休みたい！　だらだらしたい！　可愛い女の子がいるとなお良し！　以上！！」

「ええー……」

　クルミがちょっと呆れた目をする。
　何もおかしいことじゃないぞ。
　おれはもう一生分どころか二生分くらい働いたんだ！
　だったら残りの人生は休んでいい！
　余生だ、余生！

「……まあ、それが望みなら、協力するけど……。この魔王城は、あなたが好きにしていいことになってるから、ここに住めばいい。
　お城だけじゃなくて……その、中にあるものは、全部あなたのものだから……。生活には困らない、と思う。うん」

　なんか妙に歯切れが悪いな。
　……いや、待て。
　魔王城じゃなくて……そ(・)の(・)中(・)に(・)あ(・)る(・)も(・)の(・)も？

「質問いいか？」

「……うん」

「『魔王城の中にあるもの』って……《城守の賢者》である、きみも含まれたりは……」

　瞬間、クルミの顔がぽっと赤くなんて、あたふたと手を振り始めた。

「い、いや、あの、そのっ！　こ、これは決まりでそうなってるってだけで……！　わたしみたいなの別にいらないと思うけど、魔王城の魔力を扱えるのはわたしだけだし、単に秘書か何かだと思ってくれれば……！！」

　……つまり。

「含まれる……んだな？」

　クルミは俯いて、真っ赤になった顔を隠した。

「……含まれ、ます」

「……マジか」

　かつての仲間であるサルビアの孫娘を、好きにしてもいい、と。
　何この罪悪感。

　……たぶんサルビアが作った決まりなんだろうが、何考えてんだ、あいつ。
　もしかして、クルミがおれ好みな女の子に成長するのを見越してたんだろうか。
　酷いおばあちゃんだな。

「ま、まあ、とりあえずそれは置いといて！」

　気まずい空気を誤魔化すべく、おれは話題を変えた。

「この城に住むんなら、いろいろと確認しないとな。そもそも１００年も経ってなんでまだ普通に建ってんだって話だし」

「それはいろいろと便利な機能があって……あ、と、とりあえず服！　服着ないと！」

「うん？」

　おれは全裸だった。
　道理で寒いと思った！

「……ううん？」

　おれは目を覚ましたときのことを思い出す。

「なあ、クルミ」

「ん？　なあに？」

「きみ、さっき、おれのアソコ触らなかったか？」

「――――っ！！」

　クルミはまたぞろ顔を赤くした上、今度は涙目にまでなった。

「……だ、だってっ……男の人のなんて、見たことなかったんだもんっ……！！」

　……《城守の賢者》様は、どうやら男に免疫がないご様子だ。