なぜ日本の電圧は諸外国に比べて低いの？

ユーロ圏を始めとするその他の地域は、220-240Vの例が多いようです。ユーロ圏やアフリカ、アジアは220-230V、イギリスやオーストラリアでは240V。もともとはユーロ圏で220V以上に決められたのが始まりで、アフリカやアジアにもその技術が持ち込まれたのが経緯です。なぜ220-240Vなのか？それは、電球以外に様々な電気機器が生まれ、電力の需要が急増したからです。

電気ストーブを例に考えてみましょう。100V10Aの電気ストーブを200V定格にすれば、消費する電力は半分の5Aで済みますよね。つまり、同じ電気製品を使用するのに1/2の電力で済むので、省エネになるというわけです。

先に決まったアメリカの「低い電圧」が、後から決まったユーロ圏の「高い電圧」と比較してなんのメリットがあるのかというと、電圧が低いので安全性が高いということが大きなメリットになっています。

実はユーロ圏では、220V以上の電圧を採用するようになってから、感電事故死が大きな社会問題となったことがたびたびありました。しかし、一度でも普及したインフラをその欠点に気づいたからといって後から大改造することは難しいものです。そのため、電気機器側の方で、高電圧に対応するための絶縁を厳重にする必要があり、ユーロ圏の電圧では、製造コストが高くなってしまうというデメリットを抱えてしまったのです。

日本の電圧は、100V。アメリカに近いですが、すこし低い電圧です。近年は家庭用の電気も200Vを選択できるようになったりしていて、実現はしていませんが、国際的な基準に合わせようとする議論も繰り返されています。なぜ、日本は100Vになったのでしょうか。

それは、大正時代に一番普及していた電球が、たまたま100Vに対応したものだったからです。

それまで電力事業者ごとに不統一だった日本国内の電圧を1つにまとめよう、という会議が行われ、その際「アメリカに合わせて110Vにしよう」という意見も出ましたが、「100V対応の電球を110Vで動かすと、電球の寿命が半分以下になってしまう。」という問題から、現在の100Vにしたという経緯がありました。

その後、電力会社や家電メーカーは、100Vという基準値に合わせて設備を整え、技術革新を続けてきましたいわば、100Vという規格に合わせて何十年もの歳月をかけてものすごく大きな投資を続けてきたので、それを後から異なる電圧に変更して各方面に修正のためのコストを負担させることを、現段階で必要を感じている人は少ない、というのが現状です。