半年ほど前に勇者たちが救った国の国王は、遊んでいるだけの存在ではない。
　特に、いまは。

　半年ほど前、この国は帝国、共和国、皇国に同時に攻められた。
　北方の魔物の軍勢とあわせて、文字通り四方八方から。

　勇者たちの活躍で全方面で勝利し、戦後処理も終えて平和になったことは間違いない。
　だが「みんな幸せに暮らしました、めでたしめでたし」で終わるのはおとぎ話だけだ。

　戦争の原因を作った前王と宰相は更迭された。
　表向きは「高齢のための引退」だが、本質は責任を取っての軟禁、つまり蟄居(ちっきょ)である。
　戦勝ムードに紛れて現王が即位し、いくつかの組織のトップも変わった。
　アーハイム王国は変化の時を迎えたのだ。

　そしてそれは、新任の者たちに激務をもたらした。

「王、少し休まれては」

「最終決定権を持つ我が休んで、執務がまわるのならな」

　王の執務室。
　いまやそこは、次々と書類が持ち込まれては運び出される戦場となっていた。
　王、文官のトップである新宰相、この国の魔法使いたちの長の宮廷魔術師筆頭、軍のトップを務める近衛騎士団長。
　王の執務室に集まっているのは、まさにこの国の中枢である。
　誰も彼も憔悴しているブラック企業状態である。

　聞こえてくるのは書類を確認してカリカリとサインする音、ガサガサと羊皮紙が追加される、あるいは運び出される音。
　そして時おり、王の身を案じる言葉だけ。
　まあ言ってる宰相も疲れで頬がこけているのだが。

　そんな修羅場に。

「あー、ちょっと話があるんだけど、いまいいかな」

　場違いな声が響く。

　この状態を見て「いまいいか」と聞ける、勇気ある者の。

「なにヤツ！」

「衛兵は何をして……勇者？　姫様！」

「お父様、みなさま、剣をおさめてください。急にいなくなって申し訳ありませんでした」

　王の執務室は王城でも奥まった場所にある。
　限られた者しか入れない場所に、いきなり現れた三つの人影。

　愛川、姫様、侍女のニーナ。

　戦勝祝いの最中(さなか)に突然いなくなった勇者たちの中心的人物と、現国王の愛娘と、行儀見習いで王宮に上がっていた侯爵令嬢である。

「者ども出合えッ！　姫様を拐(かどわ)かした国賊だッ！」

「いいえ、私(わたくし)は拐かされてなどいません！」

　騒ぎ出す近衛騎士団長や護衛を、姫様が凛とした声で押しとどめる。
　それは生まれついての命ずる者、王族がまとうオーラか。

「私(わたくし)は自ら出たのですわ。アイカワ様との、愛のために」

　デレデレ愛川に寄り添う姫様。
　凛としたオーラは露(つゆ)と消えた。

　国王はショックで肩を落とし、宰相は首を振り、宮廷魔術師筆頭はスッと目を細め、近衛騎士団長はポカンと口を開ける。

　だが、空気を読まない者もいた。

「王様！　俺が姫様を幸せにします！　結婚を許してください！　あ、まだ婚約ですけど」

　空気は読むものではなく創るものだと言わんばかりに、堂々と。
　さすが〈勇者〉である。

「結婚……だと……？」

「勇者、姫様。二人はどこにいたのじゃ？　国中探しても見つからず、秘密裏に他国を探っても気配はなく」

「あー、そこからか」

　そこからである。
　ショックを受ける王様を遮って、宮廷魔術師筆頭が愛川に質問する。

「俺たちは、俺が元いた世界に還ったんだ。ラスタさんが俺たちも姫様も送ってくれてさ」

　答えは簡潔だった。
　その分、居合わせた重鎮のショックは大きいようだが。

「あの男かッ！　『できそこない〈召喚士〉』のクセに！」

「ラスタが、じゃと？　〈勇者召喚〉だけで〈勇者送還〉まで為(な)したのか！　しかも向こうの〈世界録〉に記録がない姫様まで！」

「異世界に行っていたのか、道理で見つからぬはずだ。どうやって戻ってきたのだ？」

「え？　そりゃラスタのおっさんに送ってもらって」

「偶然の〈勇者召喚〉、繋がりを活かした〈勇者送還〉、そして〈往還〉を為し遂げるか……あの師にしてこの弟子あり、じゃったか」

「それで、そのラスタはどこだッ！」

「おっさんも〈地球〉に来て、そんで一緒にこっちに来たよ。あー、なんかほかに用事があるって別行動してるけど。ってそれはいいからさ」

　ラスタが何気なく行っていた召喚と送還、世界間の行き来は、宮廷魔術師筆頭でさえ驚くべきものだったらしい。
　それもそうだ。往還が簡単ならば〈地球〉は異世界人で、〈異世界〉は地球人であふれていることだろう。
　ラスタが異常なのだ。本人に自覚はないものの。

「お父様、私(わたくし)、アイカワ様を愛しているのです。他の方となど考えられません。どうかお許しを」

「王様！　こう見えて俺はマジなんです！　ぜったい幸せにしますから！」

　二股ダメ男、国の最高権力者に向かって勇気ある発言である。
　さすが〈勇者〉。
　いちおう、〈異世界〉では二股は問題にならない。

「それと……私(わたくし)、これを破棄しに来たのです」

　そう言って、姫様は手を持ち上げる。
　全員の視線が、美しい手に惹きつけられる。手フェチか。違う。
　姫様が見せたかったのは指だ。指にはまる、王位継承権を示す指輪だ。
　全員の視線を集めたのも、その重要性ゆえだ。

「王位継承権を手放すだとッ！」

「ええい、うるさいわい近衛騎士団長。脳筋は黙っておれ」

「姫様、そうまでして勇者と……」

「頼む王様！　こっちと違って、〈地球〉は安全なんだ。姫様は年頃の女の子らしく出歩いて、オシャレを楽しんで、友達と遊んで、食べたいものを食べて、そんな暮らしができるんだ。必要な時は俺が守るし！」

　王位継承権を捨てて、この世界の立場を捨てて、〈地球〉へ。
　女王となる可能性がある姫ではなく、ただの女の子へ。

　語ったのは〈勇者〉だが、ひょっとしたらそれは姫様が望んでいたことなのかもしれない。

　カゴの中の鳥から、空を飛ぶ鳥へ。
　愛し合う王子様に導かれて。乙女か。まあ「お姫様」ではある。

「年頃の女の子らしく、か……」

　どこか遠い目をして、明かり取りの窓を見つめる国王。
　疲れているのではない。
　ブラック企業状態の現実から逃避しているわけでもない。
　勇者の言葉に、どう答えるか考えているのだ。

「認めれば、これが今生の別れか……」

　国王の目が潤(うる)む。
　愛娘というのは噂だけではなく、真実だったのだろう。

「え？　ラスタのおっさんに頼めばまた会えるけど？」

「は？」

「なんだとッ！？」

「ラスタめ、その師と同様に昼行灯じゃったか。儂が〈ステータス鑑定魔法〉で判じた平凡すぎるステータスも、いまにして思えば怪しいものじゃ」

「あーそっか、こっちに連れてきてから、どうやって会うか考えなきゃだろうけど。王様って気軽にウロウロできないんでしょ？」

　軽すぎか。
　愛川、驚かれた理由がわかっていないらしい。

「くくっ、ははは！」

「お父様？」

「王様？　どうした？　俺、変なこと言ったか？」

　国王、ブラック労働が続いたあまりおかしくなったらしい。
　ではなく。

　目に浮かんだ涙は、笑いに隠れて。
　ふうっと息を吐いて、ドサッと深くイスに腰かけて、王は言った。

「〈勇者〉アイカワよ。娘との婚約を認めよう。結婚式には呼んでくれるのだろうな？」

「んんー、どうかな、〈地球〉にはムリだろうけど、こっちでもやればいいんだし、お忍びってヤツなら大丈夫かな？」

「お父様！」

　勇者は暢気にのたまい、姫様はガバッと父親に抱きついて。

「姫様の婚約者だった皇国の皇子は刑死しておる。まあなんとかなるじゃろ」

「民には療養中としていましたから。折りをみて身まかれた、とすればおかしな話では」

　宮廷魔術師筆頭と新宰相の年寄りコンビは、幼女時代から知る姫様の幸せに、微笑みながらごまかす算段を立てて。

「認めん！　俺は認めんぞッ！　皇子なら諦めこそすれ、紛いものの勇者などッ！」

　近衛騎士団長が、剣を抜いた。