義経人形が突き出す白刃が夜明けの張り詰めた空気を切り裂いた。博多祇園山笠のフィナーレ「追い山」があった１５日、鬼神の速さで博多の街を駆け抜けた一番山笠・東流の全コースのタイムは、舁（か）き山笠七流で最速の２９分１７秒。東流の垣波利成総務（６１）は、櫛田入りとの２冠を逃した悔しさをにじませながらも、追い山全コース７連覇という有終の走りに「舁き手が意地を見せてくれた。誰ひとりけが人を出すことなく行事を終えられてよかった」と表情を緩ませた。

　常勝を誇った櫛田入りの王座を失い、全コースだけの１冠に終わった昨年の追い山。一番山笠として必勝を期して迎えた今年は、２月に飾り山笠について不適切な会計処理が指摘され、例年、呉服町交差点に出す飾り山笠を断腸の思いで自粛した。

　「家族にも涙を見せたことはなかったが、あの夜だけは泣いた」と垣波さん。標題は固まっており、担当人形師は２０年来の親友。１日の「注連（しめ）下ろし」神事は飾り山なしで行われ「あるべき物がない寂しさを感じた」と打ち明ける。

　沈んだムードを変えるには、全力で舁き山笠を走らせるしかない－。「一番山笠だからこそ勝たないかん。勇壮、華麗に、そして１秒でも速く」

　舁き山笠に乗せた源義経の人形に、勝ち戦を示す「松に日の出」の扇を持たせるなど勝利への欲求を形にし、自らを鼓舞してきた。

　１０日の流舁き、１１日の他流舁きと、実際に舁き山笠が動きだすと、舁き手の一体感は高まった。１２日の「追い山ならし」は櫛田入り、全コースとも２位に終わったが、「この結果は必ず１５日の追い山で生きる」と前向きに受け止めた。

　そして追い山本番。雪辱を期した櫛田入りはわずかにトップに届かず。だが、この敗戦が舁き手の心に火を付けた。「オイサ、オイサ」の掛け声に合わせ一糸乱れぬリズム感でぐいぐい加速。失速しがちなコースの後半には、沿道に詰めた年配者たちの叱咤（しった）激励を受け、須崎町の決勝点に最高タイムで駆け込んだ。

　「全コースの１位は死守しなければという思い。それが『１秒でも速く』という激しい走りにつながった」と垣波さん。若手には「櫛田入りは来年こそ３０秒を切るという高い目標を設定して頑張ってほしい」と注文する。激動だった一番山笠の年。重責を終えた感想を問われると「安堵（あんど）感はある。やっと枕を高くして眠れるよ」と笑顔を見せた。

＝2016/07/16付 西日本新聞朝刊＝