スター・クロスを終えて編隊から離脱した小鳥は、流星と合流してアブレスト隊形で飛んでいた。

『……もうすぐ航空祭も終わりですね』

『……そうだな。でもまだ終わっていないぞ。最後まで気を抜くな』

『はい。あの、燕さん』

『なんだ？』

『航空祭が終わったらお話したいことがあるんです。……聞いてくれますか？』

『――分かった。位置に着け、バード。ファイブ、スモーク・オン。タック・クロス、レッツゴー』

『ラジャー！』

　二機は同時に右へハーフ・ロールを打った。流星のコールで左右に２５０度のロールで互いに交差する。交差後は直ちに上昇。それぞれ二回転半のロールを打つ。背面姿勢で降下に移るハーフ・キューバン機動で再び会場の両方向から進入、互いにハーフ・ロールを打ち背面姿勢のまますれ違う。青い閃光を帯びた稲妻の如き機動は、観客たちの視線を熱く射抜いた。スリリングな交差の瞬間を二回も堪能できるタック・クロスは、まさにデュアルソロの真骨頂とも言える課目だと言えるだろう。

　斜め一列のレフト・エシュロン隊形を組んだ石神たちが、左手後方から姿を見せた。四機編隊最後の課目ローリング・コンバット・ピッチが始まるのだ。この課目はブルーインパルスが創設されて以来、脈々と部隊に受け継がれている伝統の課目である。

　四機は緩やかな上昇に移行した後、１番機から順番に右へ約２９０度のロールを打ち編隊を解散する。四本の純白の半円が石神・里桜・真由人・圭麻の航跡を空に刻んでいた。解散した四機は着陸するためのダウンウインド・レグに向け、各機が等しくセパレーションを取りながら１８０度の旋回で縦一列に並ぶ。Ｆ‐８６Ｆの時代から連綿と継承されてきたブルーインパルスの技で、編隊課目の最後は華麗に締めくくられたのだった。

『ファイブ、スモーク・オン！　コーク・スクリュー、レッツゴー！』

『ラジャー！』

　小鳥と流星は会場正面から進入を開始した。

　コールを届けた５番機がハーフ・ロールで背面になる。

　小鳥は操縦桿を倒し、５番機の周りをバレル・ロールで回った。

　呼吸を一つに、思いを一つに、心を一つに。

　宇宙を旅する人工衛星のように小鳥は流星の周りを踊る。

　このままずっと踊っていたい、流星と空を飛び続けたい。――でも流星に伝えたい強い思いが胸の中にある。それを伝えるには空を離れて地上に戻らなければいけない。空は逃げない。目の前から消えたりしない。小鳥が歩く道の先にはいつも空が待っているのだから。

『スワロー、ブレイク・レディー、ナウ！』

　小鳥のブレイクコールで左に２５０度のロールを打った５番機がブレイクする。小鳥もそれに追従するようにブレイクしたが、なぜか５番機はダウンウインド・レグには向かわずに上昇旋回を始めた。小鳥は慌てて無線を繋ぎ流星に呼びかけた。

『燕さん？　どこにいくんですか？　方向が違いますよ！』

『いいから黙ってついてこい。石神隊長の指示だ』

　ブルーインパルスの支配者である石神の命令は絶対だ。機首を翻した小鳥は高度を上げて流星の後を追いかけた。地上でブルーインパルスの帰還を首を長くして待っている観客たちは、今頃は巣を荒らされた蜂のように騒いでいるに違いない。高度５０００フィート上空で待機している石神たちと合流する。まったく飛行隊長とあろう者がいったい何を考えているのだ。苦言を呈すべく小鳥は開口した。

『石神隊長！　いったいどういうつもりですか？　早く着陸しないと堂上空将補に怒鳴られて嫌味を言われますよ？』

『心配しなくていいぞ。許可はちゃんと取ってあるからな』

『許可って……いったいなんの許可ですか？』

　不思議に思った小鳥が石神に問いかけたその直後、地上のナレーター席でアナウンスをしている隊員の声が、無線を走り耳朶に流れてきた。

『皆様、お楽しみいただけましたでしょうか。本日は航空自衛隊の持つ飛行技術の一部をご覧いただきました。演技を終えた六機は、皆様が待つ駐機場まで帰ってまいりますが、ブルーインパルス活動再開記念と、ブルーインパルスを支えてくださった皆様に感謝しまして、今回は特別に「サクラ」を披露したいと思います』

　「サクラ」は２００４年に誕生した新しい演技課目。主に第３・４区分で実施される六機編隊課目だ。雲の状況により課目の上限高度が抑えられ、シーリングの高さに応じて段階的に区分が下げられないかぎり、第１区分で実施されることはまずない。それなのにいったいどうして？　突然のサプライズに小鳥は驚きを隠せずにいた。

『荒鷹さんが飛んでいた松島基地航空祭で「サクラ」を描きたい。それがお前の夢だったな』

『そうですけれど……それといったいなんの関係があるんですか？』

『夕城。これは流星が思いついたんだよ』

『真由人！？　おい！　馬鹿野郎！　余計なことを言うんじゃねぇよ！』

『お前がさっさと言わないからだ』

　真由人に秘密を暴露された流星は激しく動揺していた。ややあって落ち着きを取り戻した流星は言葉を継いだ。

『夕城、お前はオレに空を飛ぶ素晴らしさを思い出させてくれた。空から逃げるなと教えてくれた。そして過去の呪縛から解き放ってくれた。これはオレができる最大限の感謝の気持ちだ。……受け取ってくれるか？』

　漆黒のバイザーに覆われた蜂蜜色の双眸を、涙で潤ませながら小鳥は何度も首肯した。入間基地で何気なく語った小鳥の夢を、流星は記憶から消し去らずに覚えていてくれた。そして流星はその夢を実現してくれた。流星の想いの強さに喉を押し潰されたせいで声が出せず、小鳥は泣きながら頷くことしかできなかった。

『馬鹿、泣くんじゃねぇよ。最後まで気を抜くなって言っただろうが』

『――はい！』

　１番機を先頭に４番機を中心とした、ワイドな正五角形の隊形を組んだ小鳥たちは、会場右手方向から進入した。石神のコールを合図に速度２５０ノットで左へ３６０度の水平旋回を行う。会場から見て美しく重なるように、基準高度を維持する１・４・６番機に対して２番機がマイナス２００フィート、３番機がプラス２００フィート、５番機がマイナス３００フィートで旋回して、六条の白煙で直径約５００メートルの花弁を空に描いていく。

　そして松島基地の上空には２年前と同じ「サクラ」が咲き誇っていた。サクラを描いた瞬間、小鳥は松島の空に荒鷹の存在を感じ取っていた。それが幻影だと分かっていたが、確かに小鳥は己が目で見て心で感じたのだ。そしてＴ‐４に乗った荒鷹の幻影は、小鳥に向けて翼を振ると蒼穹の高みに昇っていった。

（……皆と私を繋いでくれてありがとう。私はずっと、父さんと同じ空を飛び続けるから――）

　空に荒鷹の魂が溶けていく。

　成層圏を貫き、宇宙の渚を上昇して、星と宇宙の海に還っていく。

　でも寂しさも悲しさも感じない。

　小鳥たちは同じ空で繋がっているのだから――。