ドルフィンガール！

　雲一つなく晴れ上がった青空を背景に、満開の桜がときおり白雪のような花弁を散らしている。吹き抜ける風の感触は穏やかで、木々の葉は目に見えて色鮮やかに青く、太陽の光は丸みを帯びて柔らかい。桜の花に彩られた航空自衛隊松島基地の風景は、絢爛豪華な春色を演出していた。

　春といえば新しい生活が始まる季節。松島基地に配属された新人自衛官、桜木晴花（さくらぎはるか）３等空曹も、新しい一歩を踏み出そうとしている一人である。しかし基地正門を入って少し進んだところで、晴花は口を開けたまま棒立ちしていた。晴花は犬の糞を踏んで呆然としているわけではない。空を飛んできた航空機に目を奪われていたのだ。

（――また会えたね、ブルーインパルス）

　飛んできたのは菱形（ダイヤモンド）に並んだ四機の航空機。翼の先端が触れそうなほど四機の距離は近い。どくりと鼓動が高鳴る。晴花は両目を皿のようにして航空機を追いかけた。ぽっちゃりとした愛らしいフォルムは、「ドルフィン」の愛称で親しまれている、Ｔ‐４中等練習機だ。青空によく映える青と白の二色に塗られている。――ああ、やっぱりそうだ。あのＴ‐４は晴花が憧れるブルーインパルスのドルフィンだ。

　お腹を重ねるようにして、右から左に駆け抜けたかと思いきや、今度は二手に分かれたＴ‐４が、横に８の字を豪快に描いていく。最後に花のように見える六つの円を空に描いたＴ‐４は、轟音を残して青空の彼方に消えていった。胸の辺りを掴んで熱い息を吐いた晴花は、六つの円がゆっくりと消えていく様子を見つめていた。

「――桜木晴花３等空曹！」

「はっ、はいいっ！」

　突然名前を呼ばわれた晴花の脳裡に、教育隊で過ごした過酷な日々が蘇る。晴花は反射的に背筋を真っ直ぐに伸ばした。くすくすと笑う声が聞こえる。恐る恐る後ろを振り返ると、微笑みを浮かべた女性自衛官が立っていた。微笑む女性と目が合った瞬間、仰天した晴花は梟のように両目を見開いた。

「あなたは――地本のお姉さん！？」

　優しく微笑みを浮かべる彼女は、操縦適正検査に落ちて意気消沈していた晴花を励まし、それでも夢を諦めきれない晴花に別の進路を薦めてくれた、地方協力本部の女性自衛官――篠田由貴（しのだゆき）１等空尉だったのだ。

「到着予定時刻になってもなかなか来ないから、みんなで心配していたの。そしたら警務室から電話がかかってきて、あなたのことを聞いて急いで迎えに来たというわけ。事故や事件に巻き込まれてなくて、本当に良かったわ」

「すみません！　ついブルーインパルスに見惚れていました！　ご迷惑をおかけして申しわけありませんでした！」

　晴花は膝に届くくらい頭を下げて謝罪した。それにしても着任して早々迷惑をかけるなんて情けない。おまけに職場の先輩にわざわざ迎えに来てもらう始末である。穴があったら入りたい。穴がないなら掘削機で穴を掘って入りたい。穴も掘れないなら異次元に続くワームホールに飛び込みたい思いだ。

「謝らなくていいのよ。私だって仕事を忘れてブルーに見惚れちゃう時があるもの。桜木さんを無事見つけたことだし、それじゃあ庁舎に行きましょうか」

　頭を下げた晴花を怒鳴ることもせず、篠田由貴１等空尉は、白魚のような手で晴花の肩を叩いた。にこやかに微笑む篠田１尉がとても眩しく感じる。まるで地上に降臨した愛の女神のようだと、晴花は心の中で思ったのだった。