「父さん、母さん。わたし、もう一度自衛官の採用試験を受けようと思うの」

　地方協力本部から帰ったその夜。晴花が両親に決意を告げた時、今まで和やかだったリビングの雰囲気は一変した。テーブルのカセットコンロに乗せられた、鉄鍋のすき焼きがぐつぐつと煮える音だけが聞こえている。小鉢に入れた卵の黄身を掻き混ぜていた栄子は、箸を動かしていた手を止めると晴花を見やった。硬い表情だ。晴花には栄子が無理をして平静を装っているように見えた。

「もう一度採用試験を受けたいって……どういうこと？　試験に落ちたらパイロットになるのは諦めるって、お母さんと約束したわよね？」

「母さんとした約束は覚えてる。わたしが受けようと思っているのは――」

「――駄目よ」

　晴花の言葉の続きは、ばっさりと一刀両断された。

「もう一度試験を受けたいだなんて、いったい何を考えているの？　自衛官はあなたが思っているよりも危険な職業なのよ？　この前だって自衛官の人が、駅の階段から突き落とされた事件があったじゃない。私は晴花を危険な目に遭わせたくないの。お願いだから考え直してちょうだい」

　栄子が不安に思うのも当然だ。国防の任務に就く自衛隊は「日陰者」に近い存在。自衛官だと分かると過激な議論を吹っかけられたり、「人殺し！」や「税金泥棒！」などの罵声を浴びせられる。過去には自衛隊を嫌悪する集団が自衛官を襲撃する事件もあった。

　ゆえにトラブルを未然に防ぐため、制服で出勤することを控えたり、誰かに職業を訊かれても自衛官だと答えず、「会社員です」と嘘をつく隊員が数多くいるという。災害派遣などで自衛隊の印象はよくなってきているが、それでもまだ自衛隊や自衛官は世間に攻撃される対象なのだ。

「わたしが受けたいのは航空学生の試験じゃないの。約束したとおりパイロットになるのは諦める。でも、わたしは航空自衛隊の自衛官になりたい。自分に合った特技を見つけたい。夢を持ち続けていれば、いつかきっと別の形で叶うって、篠田さんが教えてくれたわ。だからわたしはもう一度頑張りたいの。次の試験に落ちたら諦めるから。お願い、母さん。わたしに最後のチャンスをください」

　立ち上がった晴花は栄子の目を真っ直ぐ見つめて言った。栄子の気持ちも願いも分かっている。浪人してもいいから大学入り、一流企業に就職して恋人と結婚し、子供を授かって安らかに老いていく。それが栄子が望む未来だ。でも晴花は夢を捨てきれなかった。それにここで諦めたら絶対に後悔する。しかし栄子は硬い表情のままだった。

「――許してやってもいいんじゃないか？」

　ここで初めて父親の和久《かずひさ》が声を出した。新聞を畳んだ和久は呆気にとられた栄子を見やった。

「自衛官が危ない職業だということは分かっているよ。でも晴花はもう一度頑張りたいと言ってるんだ。子供の夢を応援するのが親じゃないか。人生は一度きりなんだから、やりたいことをやらせてあげてもいいだろう？」

　海の中に潜っているような沈黙が流れていく。晴花は栄子が口を開くのを黙って待ち続ける。長い時間が経ったあと栄子は根負けしたように溜息をついた。

「……分かったわ。あなたの好きなようにしなさい。あれだけ大言壮語を言ったんだから、あとで後悔しないように全力で頑張るのよ」

「母さん――」

　ようやく笑顔を見せた栄子は、今にも泣き出しそうな晴花の肩を叩くと、すき焼きの具材を小鉢に盛り始めた。晴花が食べたすき焼きは、ちょっぴり辛かったけれど格別に美味しかった。