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この作品「梅雨」は「木之本桜」「小狼」等のタグがつけられた作品です。

皆さん、初めまして！スッピーと申します。幼少のころからしゃおさくが大好きで、最近...

梅雨

スッピー

2017年6月28日 03:38

皆さん、初めまして！スッピーと申します。
幼少のころからしゃおさくが大好きで、最近、コミック及びアニメも復活したことで興奮冷めやらぬ思いで一杯です。

これから少しずつですが投稿しようと思っています！

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彼女の笑顔は、ふんわりと可愛く、そして甘い...
その甘い香りが、時々、『悪い虫』をも引き寄せる。
だけど彼女は優しいから―――いや、優しくて超絶に鈍いものだから、彼女はそれに気付かない。
気付かないまま、ほらまた、そうやって可愛らしく笑う。

（―――どうしたものか...）

六月の[[rb:曇天 > どんてん]]と重なるように彼女の笑顔が浮かび、
[[rb:憂鬱 > ゆううつ]]な溜息が口からこぼれた。

[newpage]

今朝からどんよりとした雲に覆われ、今にも泣き出しそうな空模様。
ここ最近、ずっと太陽を見ていない。
六月に入って間もなく、友枝町も[[rb:梅雨 > つゆ]]入りをした。
天気によって気分が左右されるような事はないが、こうジメジメした日が続くと気が[[rb:滅入る > めいる]]。
校舎の玄関に設置されている傘入れには、既に多くの傘が入れてあり、
入りきれなかった傘は溢れるように乱雑に立てかけられていた。

小狼は悩んだ末、傘立ての外に自分の傘を立てかけると、再び溜息をついた。

「おはよー！李君。どうしたの？なんだか朝から機嫌が悪そうだけど」

「おはよう。いや...別に...。今日も雨...降りそうだな」

話しかけてきた山崎に対して適当に返事をすると、靴を下駄箱に入れる。
山崎は後ろから小狼の顔を覗き込むように人差し指を立てると、呑気に語り始めた。

「そうだね～、梅雨だからね～。あっ、知ってる？李くん。[[rb:梅雨 > つゆ]]っていうのはね...」

山崎のいつもの得意な嘘か真かわからない話を聞き流がす。
ぼんやりと[[rb:相槌 > あいづち]]をうつ小狼に、山崎は首を傾げた。

「心、ここに在らずって感じだねぇ。もしかして、木之本さんと喧嘩でもした？」

「―――！」

「ハハッ。わかりやすい反応！」

クスクスと笑う山崎。
小狼の頬は僅かに赤くなる。
言い当てられ慌てる気持ちと、とあることを思い出したことで動揺が生まれた。

厳密に言えば、喧嘩ではない。喧嘩ではないのだが―――。

「あ。噂をすれば...」

彼の言葉に自然と心臓の鼓動が早くなる。
振り返ると、ちょうど溢れる傘立てのどこに傘を入れようか迷っている桜の姿があった。
見られている気配に気づき、驚いた表情でこちらを見つめている。
小狼の表情が更に曇った。

「さ・・・」
「おはよう！先に行くね！」

無理やり傘を押し込むと、小狼の言葉を遮って、桜は早口で言う。
桜は俯いたまま、呆然とする二人の前を早歩きで通り過ぎた。
あまりに分かりやすい避け方に、山崎は苦笑いを浮かべる。

「やっぱり喧嘩したんだ」
―――違う、喧嘩じゃない。

反論しようとしたが、口を[[rb:噤む > ふりがな]]。
桜が本当に今、怒っている状態なら、
事の発端がどうであろうと関係無い。
小狼は、三度溜息をついた。

「あ、やっぱり雨、降って来たね」

呟く山崎の横で
ポツリポツリ...と降り始めた雨に、小狼はただただ玄関の外を見つめるだけだった。

[newpage]

小狼と桜は揃って[[rb:星條 > せいじょう]]高校に入学した。
もちろん、大道寺や山崎、千春、奈緒子、利佳達と
小中学校をともに過ごしたお馴染みの友人達も一緒に入学した。
表面上は何も変わらない。今まで通りだと、そう思っていた。

しかし、その考え方は甘かった...
高校というのは、中学の頃とは全く話が違う。
中学時代は、密かにさくらへの恋心を胸に秘めた男子はたくさんいた。
しかし、桜と小狼の仲が周知の事実になっていた事もあり、二人の間に割って入ろうとする者はいなかった。
いや、むしろ入る隙が無かった。
ただ、高校生になって、二人の事を知る人物は極端に少なくなり、事情は変わった。

桜は高校生になってもあどけない可愛さを残していたが、人は成長するもので、
時折、大人の雰囲気も[[rb:醸し > かもし]]出すようになった。
さすれば今まで以上に魅力的になった彼女を、周りが放っておくわけがない。
案の定、甘い匂いに誘われた『悪い虫』が大多数、彼女の周りに[[rb:集り > たかり]]だした。

分かりやすく下心を剥き出しにする男、隙を見て想いを伝えようとする男...
様々な形で言い寄る男には小狼が自ら[[rb:牽制 >けんせい]]して対処する事が出来た。
が、厄介なのは下心をうまく隠して近づく男。
ポーカーフェイスで桜に近づく男には聡い小狼でも気づくのは限界があった。
更に厄介だったのは自分自身がモテるということに
自覚のない桜が、それを拒まない事だった。

[newpage]

ある日の放課後、桜と同じクラスの千春と知世が、小狼の元へとやってきた。

「李君...実はね...」

千春の話曰く、桜の隣の席に座る男子がかなりの頻度で忘れ物をするらしい。

―――なんだ、そんなことか。

と小狼は安易に考えていたのだが...
その後の千春の台詞に耳を疑った。

「女の感なんだけど...あれって多分わざとじゃないかな。
本気でさくらちゃんに恋しちゃってるように見えるよ。ね？知世ちゃん」

千春は知世に同意を求めるように顔を見ると、彼女も言及した。

「そうですわね...私も、千春ちゃんと同じ意見ですわ。
彼の好意の表し方はとても分かりやすいですから。
でもさくらちゃんは...その...全く気付いてないというか。
そこがさくらちゃんのいいところではあるのですが。
一応、李くんに伝えておこうと思いまして...」

なんとなくだが、想像は出来た。
机と身を寄せ、ひとつの教科書をシェアする二人の姿。
恐らく相手の視線は、黒板でも教科書でもなく、
隣にいる彼女にこっそりと向けられていたのだろう。

考えただけで頭が熱くなった。

小狼は教えてくれた二人に礼を述べると、急いで桜の元へと向かう。
逸る心を抑え、感情的になってはダメだ...と、己に言い聞かせる
小狼は必死に心を落ち着かせると、桜に二人から聞いたことをそれとなく聞いてみた。

[newpage]

「―――ほぇ？んー・・・。それって小狼くんの考えすぎじゃないかなぁ」

彼女の反応に思わず体の力が抜けた。
あからさまに不機嫌な顔をしながら頭を抱える小狼に桜は少し戸惑いながら説明した。
桜曰く、彼は、気が弱くて頼りなく、なんだか放っておけないという事。
そして、頼られていることに少しうれしいと思っていること...

桜が話せば話すほど、小狼の機嫌はさらに悪くなる。
そのうち桜も分かってくれない小狼に対する悲しみと疲労感に苛まれて、
だんだんと表情が険しくなっていった。

「―――！どうしてわかってくれないの！？私の事、信じてないんでしょう？
小狼くんのわからずやっ！」

「はっ！？なっ...わからずやはさくらの方だろう？
信じる信じないの話じゃなくて...俺はただ...」

「もう、小狼くんなんて知らない！」

小狼が言い切る前に桜がそれを[[rb:遮った > さえぎった]]。
結果、話し合いは平行線どころか
最悪の方向へ向かったまま決裂した。

涙ぐむ桜の言葉に小狼は言い返すことも出来ず、そしてそのまま走り去る彼女の背中を追いかけること
も出来なかった。
その場を壁にもたれながら座り込む。
自身への苛立たしさと哀れさに思わず両手で頭を掻きむしった。

(・・・ふんわりなさくらに、男の下心を悟れっていうほうが、無理だったかな・・・)

或いは、自分自身や千春、知世の思い過ごしだってこともあり得る。
彼が下心が無くさくらに接していることもあるだろうし、そうでない場合もある。
もし、そうでなかった場合、彼がなにかしらの行動を起こしたとして―――
いや、さくら一人で対処できないという事はないだろう。
もう、彼女も子供ではないのだから。

(俺は過保護すぎるのかもしれない・・・)

この件に関しては、何か不測の事態が起こらない限り、関わらない。
さくらの判断に任せよう、と心に決めた。
しかし、心配で胃が痛くなるのも事実で、気付くとその事ばかり考えている。
現に朝は桜にも避けられるた。追い打ちをかけるように雨は鬱陶しいくらいに降っている...
小狼の気分は、これまでにないほど落ち込んでいた。

[newpage]

そして、起きて欲しくないことが起こった。
雨脚の強くなったその日の午後、最後の授業を控えた休み時間の事だった。
最後の授業が別教室であるため、小狼が移動しているときに偶然にもとある会話が
耳に飛び込んできた。

「えっ！...傘を忘れちゃったの？」

桜の声だった。その後に聞こえる声は例の彼。小狼は高鳴る胸の鼓動を抑えながらも、
[[rb:咄嗟 > とっさ]]に廊下の角に隠れ、二人の会話に耳を澄ます。
最初は罪悪感はあったが、会話を聞くうちにそんなことはどうでもよくなった。
どうやら彼はこんな天気に限って傘を忘れたらしい。
それを桜に相談しているようだった。なぜこんな日に傘を忘れるのか...
そしてなぜ桜に頼るのか...小狼は直ぐにでも突っ込みたい衝動を抑え、グッと
片手の[[rb:拳 > こぶし]]を握りしめる。

「私も、傘は一本しか持ってないよ...」
―――そうだ。貸せるわけがない。傘を貸したら、さくらは濡れて帰ることになる。

「え？おうちって、私の家と同じ方向なの？」
―――おいおいおい...待て待て待て...！

「途中まで一緒に...？ん～...でもなぁ...。
え？風邪気味なの？じゃあ、尚更雨に濡れたらダメだよ！！」
―――いやいや、おかしいだろう。風邪気味なら最初から休め！と言うか...さくら！お前もおかしい事に気づけ！！

「...もう。しょうがないなぁ...」
さくらは溜息まじりに、言った。
そうするうちに予鈴が鳴り響いて、二人は急いで教室へと戻っていった。
小狼はその場に立ち尽くした。思考が追いつかない。
様々な感情がせめぎ合って、うまく処理が出来ない。
―――『落ち着け』と、自分に言い聞かせるしかなかった。

傘を忘れた。風邪気味で放っておけない。だから自分の傘に入れて、二人で一緒に帰る。
桜は渋々ではあったが、それを承諾した。

（...さくらが自分でそう決めたなら、俺は何も言わない...そう、決めたんだろ？...）
フラっと、覚束ない足取りで小狼は目的の教室へと向かった。
案の定、六時限目の授業はほとんど頭に入ってこなかった。
小狼は窓の外で激しくなる雨と共に、窓に伝う雨のしずくをただ見つめていた。

[newpage]

今日は特に一緒に帰る事を約束していない。
桜がチア部に出る時もあるし、自分自身も仕事の時があるからだ。
いつもなら、朝のうちにお互いの予定を聞いて、一緒に帰るかどうかを決める事が多い。
だけど昨日今日は喧嘩したままで、話どころか顔すらもまともに見ていない。

大勢の生徒達が校舎の玄関から傘を開いて、家路につく。
その混雑が落ち着いた頃を見計らって、小狼も教室を後にする。
今日一日、やたらと山崎から話しかけられてきた気がするが、ほとんど覚えていない。
気分は朝の時よりも重く、雨の中を帰るのも億劫だった。
無意識に、またも溜息が出る。今日、何度目だろうか...

（心配をしないっていうのは・・・意外と、ストレスが溜まる...な）

手に持った傘を開き、外に出る。当然の雨で部活も中止となり、外はやけに静かだった。
バタバタという大粒の雨は傘に当たる音が嫌でも耳に入ってくる。

（さくらが大丈夫だと言うんだから、それを信用しよう。あとで話を聞けばいい...）

しかし、なぜか腑に落ちない。
校門を出てしばらく歩いていたが、次第に歩みが止まる。
傘を持つ手に力が籠る。
小狼は一度体の力を抜くと同時に大きく息を吐いた。
すべてのうっ憤と迷いを吹っ切るために。
そして、カバンからスマホを取り出すと桜の番号を呼び出し、
画面に映し出された通話を軽くタップする。

しかし、想いとは裏腹に呼び出し音が無情にも鳴り続けた。

(過保護だろうと何だろうと...どうでもいい！さくらのことで俺が関わらないでいい事なんて無い！
さくらは俺の...大切な人だろう！？)

いっこうに出ない電話に小狼も焦る。そんな彼の耳にパシャパシャと走って水しぶきを上げる
音だろうか。近づいてくる。そして間もなくドンッと体全体に衝撃が走った。

「...うぁっ！」

「つ～かまえた♪」

突然襲った衝撃の正体は...桜だった。
人ひとり入るには小さいコンビニのビニル傘に彼女は強引に入り込んできたのだ。
小狼は驚いて声を上げた。今まさに電話で呼び出していた相手が、
後ろから抱きついてきたのだから、驚くなと言うのは難しい。
腰に回された両腕、ピタリと寄せられたやわらかな体に、反射的に体が熱くなる。
しかし、自然とその体の熱が冷めると今度は別の意味で驚いた。

「お...おま...てか、なんでそんなに濡れているんだ！？傘は！？」

「貸しちゃった♪」

抱きつかれながら上目遣いでペロッと舌を出して言われてしまえば言い返す言葉は何もない。

「小狼くんが帰っていくのが窓から見えたから、慌てて走って追いかけて来たんだよ？
ホント、小狼くんって歩くの速いよね。よかったぁ、追いついて...」

ふぅ。と一つ息を吐く彼女に小狼は思わず空いた片手で頭を抱えた。
どこかで雨宿りできるところは無いか...
辺りを見回すと、近くにコンクリート造りの駐車場が目に入った。
小狼は彼女を濡らさぬ様にそこへと導くと、傘をバサッと落とし、
己のカバンからタオルを取り出した。
びっしょりに濡れ、少し寒そうな仕草をする桜の頭にわしゃわしゃとタオルをかける
と手を離した。

[newpage]

「アイツに傘...貸したのか？」

「そうなの。風邪気味だって言うから濡れて帰ったら悪化するかもしれないって思って...
でも、どうして知ってるの？」

言えるはずがない。言えるわけがない。
あの会話を聞いてから、実はてっきり二人で帰ったとばかり思っていたのだから...
小狼はバツが悪そうに呟いた。

「...一緒に帰ったんだと思った...」

自分が思っていたことと違う事態にうまく言葉がでない。
絞り出した結果の台詞だった。
桜は首を横に振って言った。

「私、そんな事...しないよ？
私は小狼くんの傘にいれてもらうから、傘を使っていいよって貸したの...」

小狼は口元を手で覆った。
気を緩めると、笑ってしまいそうなくらいに、素直に嬉しかった。

「...だって...他の人と一緒に傘に入るなんて...できないよ...」

不意に彼の肩に手を置いて、桜は背伸びをする。
そのやわらかな唇が、小狼の頬に落ちた。
少し拗ねた黒緑の瞳を、呆然と見つめる。
すると、小狼の耳に、桜の言葉が甘く落ちてきた。

「まだ、怒ってる...？だから、一人で先に帰ろうとしたの...？」

何も言い返せなかった。
黙ったままの小狼に桜は続けた。

「本当はね...小狼くんに過保護にされるの、嫌じゃないの。嬉しいの...！
でも、わかってもらえないのがちょっと悲しくて...
酷い事言っちゃった...昨日はごめんなさい...」

桜の声は上ずっていた。涙ながらにぎゅうぅ、っと力一杯に抱きついてくる。
彼の頭の中は完全に彼女の感触で一杯になっていた。抱きしめ返したいけれど、
自分が思っていたことを考えると自分自身が許せない。
小狼は焦れる気持ちを必死に抑えた。

―――きっと...さくらは何もわかっていない。男の下心も、自分の抱く葛藤も。
全てを理解していないだろう。そしてこれからも...
(でも、このままでいいかもしれない...)

さくらはふんわりで鈍感なままでいい。
俺もまた、過保護なまま...
変わらないまま...ずっとこれからも一緒に居られれば...いいんじゃないか？

「...さくら」

名前を呼ぶと、桜はすこし体を離して彼を見上げた。
駐車場の外からは雨音で彼らの存在はかき消されている。
辺りは先ほどよりも暗くなり、家路に急ぐ人はわき目も振らず通り過ぎるだろう。
だから絶対に気づかない...

「――――...」

駐車場の黒影に隠れ、小狼は桜の唇にそっと自分の唇を重ねた。

驚きともに見開かれる瞳を間近で見つめて、小狼は微笑んだ。
触れるだけで離れた唇に、さくらの手が、「もっと」とせがむように、
小狼のシャツの袖を握りしめる。
今度はどちらからともなく近づいて、深く、唇同士がシンクロした。

すると、あれほど強かった雨足が弱くなった。
憂鬱に苛まれた空間も優しく心地よい空間に変わる。

さくらがここにいるだけで、世界は変わる。
駐車場は最早、ふたりきりの世界。他の誰も、邪魔はさせない。

「今日は俺の部屋で、雨宿りしていくか...？家には...アイツには俺が説明しておくから...」

耳元で囁くように言うと、桜はボンッと爆発したように顔が真っ赤になった。
その言葉に隠された意味を悟ったのだろう。
こういうところはなぜか聡い。同じ気持ちだからなのだろうか、と。

(...ああ、もう...なんで、こう...憎らしいくらいに可愛いのか...)

雨の音が、リズムよく音楽のように甘く優しく、二人を包み込む。
この雨があがるまでは、一緒に居たい...
彼女が小さく頷いたのを確認して、小狼は彼女のその手を握った。

また彼女が濡れないように肩を寄せ合いながら
二人はマンションの方へと歩き出すのだった。

[newpage]

―――その夜―――

「彼に...悪い事しちゃったかも」

呟く桜に険しい表情で小狼が見つめ返す

「...悪い事って、何をした？」

「小狼君...なんか顔が怖いよぉ...」

「いいから。なに？傘とは別に何か頼まれ事でもされたのか？」

眉をひそめる彼に、桜は少し困ったように笑って言った。

「違うの...もう、やっぱり過保護なんだから...」

すると、彼の機嫌を直すように、チュ、とキスをした。
突然の不意打ちに自然と頬も赤くなる。

「あの傘、くまさん柄のカワイイ傘だったから。帰り道、恥ずかしかったんじゃないかなぁって」

「おま...フフッ」

思わず吹き出す小狼に桜もつられて吹き出す。
しかし、桜の更なる一言に小狼は一気に現実に引き戻されることとなる。

「あと、傘を返しに家に来てたとしたら...もしかしたらお兄ちゃんに捕まってるかも...
大丈夫かなぁ...？」

「さくら...俺、なんか...凄い今、アイツに同情できるかも...」

後日、彼女曰く、やはり彼は彼女の兄にこってりと絞られたらしい。
それ以降、彼は桜を頼ることをしなくなったのは言うまでもない...

－終－

彼女の笑顔は、ふんわりと可愛く、そして甘い...
その甘い香りが、時々、『悪い虫』をも引き寄せる。
だけど彼女は優しいから―――いや、優しくて超絶に鈍いものだから、彼女はそれに気付かない。
気付かないまま、ほらまた、そうやって可愛らしく笑う。

（―――どうしたものか...）

六月の[[rb:曇天 > どんてん]]と重なるように彼女の笑顔が浮かび、
[[rb:憂鬱 > ゆううつ]]な溜息が口からこぼれた。

[newpage]

小狼は悩んだ末、傘立ての外に自分の傘を立てかけると、再び溜息をついた。

「おはよー！李君。どうしたの？なんだか朝から機嫌が悪そうだけど」

「おはよう。いや...別に...。今日も雨...降りそうだな」

話しかけてきた山崎に対して適当に返事をすると、靴を下駄箱に入れる。
山崎は後ろから小狼の顔を覗き込むように人差し指を立てると、呑気に語り始めた。

「そうだね～、梅雨だからね～。あっ、知ってる？李くん。[[rb:梅雨 > つゆ]]っていうのはね...」

山崎のいつもの得意な嘘か真かわからない話を聞き流がす。
ぼんやりと[[rb:相槌 > あいづち]]をうつ小狼に、山崎は首を傾げた。

「心、ここに在らずって感じだねぇ。もしかして、木之本さんと喧嘩でもした？」

「―――！」

「ハハッ。わかりやすい反応！」

クスクスと笑う山崎。
小狼の頬は僅かに赤くなる。
言い当てられ慌てる気持ちと、とあることを思い出したことで動揺が生まれた。

厳密に言えば、喧嘩ではない。喧嘩ではないのだが―――。

「あ。噂をすれば...」

彼の言葉に自然と心臓の鼓動が早くなる。
振り返ると、ちょうど溢れる傘立てのどこに傘を入れようか迷っている桜の姿があった。
見られている気配に気づき、驚いた表情でこちらを見つめている。
小狼の表情が更に曇った。

「さ・・・」
「おはよう！先に行くね！」

無理やり傘を押し込むと、小狼の言葉を遮って、桜は早口で言う。
桜は俯いたまま、呆然とする二人の前を早歩きで通り過ぎた。
あまりに分かりやすい避け方に、山崎は苦笑いを浮かべる。

「やっぱり喧嘩したんだ」
―――違う、喧嘩じゃない。

反論しようとしたが、口を[[rb:噤む > ふりがな]]。
桜が本当に今、怒っている状態なら、
事の発端がどうであろうと関係無い。
小狼は、三度溜息をついた。

「あ、やっぱり雨、降って来たね」

呟く山崎の横で
ポツリポツリ...と降り始めた雨に、小狼はただただ玄関の外を見つめるだけだった。

[newpage]

小狼と桜は揃って[[rb:星條 > せいじょう]]高校に入学した。
もちろん、大道寺や山崎、千春、奈緒子、利佳達と
小中学校をともに過ごしたお馴染みの友人達も一緒に入学した。
表面上は何も変わらない。今まで通りだと、そう思っていた。

しかし、その考え方は甘かった...
高校というのは、中学の頃とは全く話が違う。
中学時代は、密かにさくらへの恋心を胸に秘めた男子はたくさんいた。
しかし、桜と小狼の仲が周知の事実になっていた事もあり、二人の間に割って入ろうとする者はいなかった。
いや、むしろ入る隙が無かった。
ただ、高校生になって、二人の事を知る人物は極端に少なくなり、事情は変わった。

桜は高校生になってもあどけない可愛さを残していたが、人は成長するもので、
時折、大人の雰囲気も[[rb:醸し > かもし]]出すようになった。
さすれば今まで以上に魅力的になった彼女を、周りが放っておくわけがない。
案の定、甘い匂いに誘われた『悪い虫』が大多数、彼女の周りに[[rb:集り > たかり]]だした。

分かりやすく下心を剥き出しにする男、隙を見て想いを伝えようとする男...
様々な形で言い寄る男には小狼が自ら[[rb:牽制 >けんせい]]して対処する事が出来た。
が、厄介なのは下心をうまく隠して近づく男。
ポーカーフェイスで桜に近づく男には聡い小狼でも気づくのは限界があった。
更に厄介だったのは自分自身がモテるということに
自覚のない桜が、それを拒まない事だった。

[newpage]

ある日の放課後、桜と同じクラスの千春と知世が、小狼の元へとやってきた。

「李君...実はね...」

千春の話曰く、桜の隣の席に座る男子がかなりの頻度で忘れ物をするらしい。

―――なんだ、そんなことか。

と小狼は安易に考えていたのだが...
その後の千春の台詞に耳を疑った。

「女の感なんだけど...あれって多分わざとじゃないかな。
本気でさくらちゃんに恋しちゃってるように見えるよ。ね？知世ちゃん」

千春は知世に同意を求めるように顔を見ると、彼女も言及した。

「そうですわね...私も、千春ちゃんと同じ意見ですわ。
彼の好意の表し方はとても分かりやすいですから。
でもさくらちゃんは...その...全く気付いてないというか。
そこがさくらちゃんのいいところではあるのですが。
一応、李くんに伝えておこうと思いまして...」

なんとなくだが、想像は出来た。
机と身を寄せ、ひとつの教科書をシェアする二人の姿。
恐らく相手の視線は、黒板でも教科書でもなく、
隣にいる彼女にこっそりと向けられていたのだろう。

考えただけで頭が熱くなった。

小狼は教えてくれた二人に礼を述べると、急いで桜の元へと向かう。
逸る心を抑え、感情的になってはダメだ...と、己に言い聞かせる
小狼は必死に心を落ち着かせると、桜に二人から聞いたことをそれとなく聞いてみた。

[newpage]

「―――ほぇ？んー・・・。それって小狼くんの考えすぎじゃないかなぁ」

彼女の反応に思わず体の力が抜けた。
あからさまに不機嫌な顔をしながら頭を抱える小狼に桜は少し戸惑いながら説明した。
桜曰く、彼は、気が弱くて頼りなく、なんだか放っておけないという事。
そして、頼られていることに少しうれしいと思っていること...

桜が話せば話すほど、小狼の機嫌はさらに悪くなる。
そのうち桜も分かってくれない小狼に対する悲しみと疲労感に苛まれて、
だんだんと表情が険しくなっていった。

「―――！どうしてわかってくれないの！？私の事、信じてないんでしょう？
小狼くんのわからずやっ！」

「はっ！？なっ...わからずやはさくらの方だろう？
信じる信じないの話じゃなくて...俺はただ...」

「もう、小狼くんなんて知らない！」

小狼が言い切る前に桜がそれを[[rb:遮った > さえぎった]]。
結果、話し合いは平行線どころか
最悪の方向へ向かったまま決裂した。

涙ぐむ桜の言葉に小狼は言い返すことも出来ず、そしてそのまま走り去る彼女の背中を追いかけること
も出来なかった。
その場を壁にもたれながら座り込む。
自身への苛立たしさと哀れさに思わず両手で頭を掻きむしった。

(・・・ふんわりなさくらに、男の下心を悟れっていうほうが、無理だったかな・・・)

或いは、自分自身や千春、知世の思い過ごしだってこともあり得る。
彼が下心が無くさくらに接していることもあるだろうし、そうでない場合もある。
もし、そうでなかった場合、彼がなにかしらの行動を起こしたとして―――
いや、さくら一人で対処できないという事はないだろう。
もう、彼女も子供ではないのだから。

(俺は過保護すぎるのかもしれない・・・)

この件に関しては、何か不測の事態が起こらない限り、関わらない。
さくらの判断に任せよう、と心に決めた。
しかし、心配で胃が痛くなるのも事実で、気付くとその事ばかり考えている。
現に朝は桜にも避けられるた。追い打ちをかけるように雨は鬱陶しいくらいに降っている...
小狼の気分は、これまでにないほど落ち込んでいた。

[newpage]

そして、起きて欲しくないことが起こった。
雨脚の強くなったその日の午後、最後の授業を控えた休み時間の事だった。
最後の授業が別教室であるため、小狼が移動しているときに偶然にもとある会話が
耳に飛び込んできた。

「えっ！...傘を忘れちゃったの？」

桜の声だった。その後に聞こえる声は例の彼。小狼は高鳴る胸の鼓動を抑えながらも、
[[rb:咄嗟 > とっさ]]に廊下の角に隠れ、二人の会話に耳を澄ます。
最初は罪悪感はあったが、会話を聞くうちにそんなことはどうでもよくなった。
どうやら彼はこんな天気に限って傘を忘れたらしい。
それを桜に相談しているようだった。なぜこんな日に傘を忘れるのか...
そしてなぜ桜に頼るのか...小狼は直ぐにでも突っ込みたい衝動を抑え、グッと
片手の[[rb:拳 > こぶし]]を握りしめる。

「私も、傘は一本しか持ってないよ...」
―――そうだ。貸せるわけがない。傘を貸したら、さくらは濡れて帰ることになる。

「え？おうちって、私の家と同じ方向なの？」
―――おいおいおい...待て待て待て...！

「途中まで一緒に...？ん～...でもなぁ...。
え？風邪気味なの？じゃあ、尚更雨に濡れたらダメだよ！！」
―――いやいや、おかしいだろう。風邪気味なら最初から休め！と言うか...さくら！お前もおかしい事に気づけ！！

「...もう。しょうがないなぁ...」
さくらは溜息まじりに、言った。
そうするうちに予鈴が鳴り響いて、二人は急いで教室へと戻っていった。
小狼はその場に立ち尽くした。思考が追いつかない。
様々な感情がせめぎ合って、うまく処理が出来ない。
―――『落ち着け』と、自分に言い聞かせるしかなかった。

傘を忘れた。風邪気味で放っておけない。だから自分の傘に入れて、二人で一緒に帰る。
桜は渋々ではあったが、それを承諾した。

（...さくらが自分でそう決めたなら、俺は何も言わない...そう、決めたんだろ？...）
フラっと、覚束ない足取りで小狼は目的の教室へと向かった。
案の定、六時限目の授業はほとんど頭に入ってこなかった。
小狼は窓の外で激しくなる雨と共に、窓に伝う雨のしずくをただ見つめていた。

[newpage]

今日は特に一緒に帰る事を約束していない。
桜がチア部に出る時もあるし、自分自身も仕事の時があるからだ。
いつもなら、朝のうちにお互いの予定を聞いて、一緒に帰るかどうかを決める事が多い。
だけど昨日今日は喧嘩したままで、話どころか顔すらもまともに見ていない。

大勢の生徒達が校舎の玄関から傘を開いて、家路につく。
その混雑が落ち着いた頃を見計らって、小狼も教室を後にする。
今日一日、やたらと山崎から話しかけられてきた気がするが、ほとんど覚えていない。
気分は朝の時よりも重く、雨の中を帰るのも億劫だった。
無意識に、またも溜息が出る。今日、何度目だろうか...

（心配をしないっていうのは・・・意外と、ストレスが溜まる...な）

手に持った傘を開き、外に出る。当然の雨で部活も中止となり、外はやけに静かだった。
バタバタという大粒の雨は傘に当たる音が嫌でも耳に入ってくる。

（さくらが大丈夫だと言うんだから、それを信用しよう。あとで話を聞けばいい...）

しかし、なぜか腑に落ちない。
校門を出てしばらく歩いていたが、次第に歩みが止まる。
傘を持つ手に力が籠る。
小狼は一度体の力を抜くと同時に大きく息を吐いた。
すべてのうっ憤と迷いを吹っ切るために。
そして、カバンからスマホを取り出すと桜の番号を呼び出し、
画面に映し出された通話を軽くタップする。

しかし、想いとは裏腹に呼び出し音が無情にも鳴り続けた。

(過保護だろうと何だろうと...どうでもいい！さくらのことで俺が関わらないでいい事なんて無い！
さくらは俺の...大切な人だろう！？)

いっこうに出ない電話に小狼も焦る。そんな彼の耳にパシャパシャと走って水しぶきを上げる
音だろうか。近づいてくる。そして間もなくドンッと体全体に衝撃が走った。

「...うぁっ！」

「つ～かまえた♪」

突然襲った衝撃の正体は...桜だった。
人ひとり入るには小さいコンビニのビニル傘に彼女は強引に入り込んできたのだ。
小狼は驚いて声を上げた。今まさに電話で呼び出していた相手が、
後ろから抱きついてきたのだから、驚くなと言うのは難しい。
腰に回された両腕、ピタリと寄せられたやわらかな体に、反射的に体が熱くなる。
しかし、自然とその体の熱が冷めると今度は別の意味で驚いた。

「お...おま...てか、なんでそんなに濡れているんだ！？傘は！？」

「貸しちゃった♪」

抱きつかれながら上目遣いでペロッと舌を出して言われてしまえば言い返す言葉は何もない。

「小狼くんが帰っていくのが窓から見えたから、慌てて走って追いかけて来たんだよ？
ホント、小狼くんって歩くの速いよね。よかったぁ、追いついて...」

ふぅ。と一つ息を吐く彼女に小狼は思わず空いた片手で頭を抱えた。
どこかで雨宿りできるところは無いか...
辺りを見回すと、近くにコンクリート造りの駐車場が目に入った。
小狼は彼女を濡らさぬ様にそこへと導くと、傘をバサッと落とし、
己のカバンからタオルを取り出した。
びっしょりに濡れ、少し寒そうな仕草をする桜の頭にわしゃわしゃとタオルをかける
と手を離した。

[newpage]

「アイツに傘...貸したのか？」

「そうなの。風邪気味だって言うから濡れて帰ったら悪化するかもしれないって思って...
でも、どうして知ってるの？」

言えるはずがない。言えるわけがない。
あの会話を聞いてから、実はてっきり二人で帰ったとばかり思っていたのだから...
小狼はバツが悪そうに呟いた。

「...一緒に帰ったんだと思った...」

自分が思っていたことと違う事態にうまく言葉がでない。
絞り出した結果の台詞だった。
桜は首を横に振って言った。

「私、そんな事...しないよ？
私は小狼くんの傘にいれてもらうから、傘を使っていいよって貸したの...」

小狼は口元を手で覆った。
気を緩めると、笑ってしまいそうなくらいに、素直に嬉しかった。

「...だって...他の人と一緒に傘に入るなんて...できないよ...」

不意に彼の肩に手を置いて、桜は背伸びをする。
そのやわらかな唇が、小狼の頬に落ちた。
少し拗ねた黒緑の瞳を、呆然と見つめる。
すると、小狼の耳に、桜の言葉が甘く落ちてきた。

「まだ、怒ってる...？だから、一人で先に帰ろうとしたの...？」

何も言い返せなかった。
黙ったままの小狼に桜は続けた。

「本当はね...小狼くんに過保護にされるの、嫌じゃないの。嬉しいの...！
でも、わかってもらえないのがちょっと悲しくて...
酷い事言っちゃった...昨日はごめんなさい...」

桜の声は上ずっていた。涙ながらにぎゅうぅ、っと力一杯に抱きついてくる。
彼の頭の中は完全に彼女の感触で一杯になっていた。抱きしめ返したいけれど、
自分が思っていたことを考えると自分自身が許せない。
小狼は焦れる気持ちを必死に抑えた。

―――きっと...さくらは何もわかっていない。男の下心も、自分の抱く葛藤も。
全てを理解していないだろう。そしてこれからも...
(でも、このままでいいかもしれない...)

さくらはふんわりで鈍感なままでいい。
俺もまた、過保護なまま...
変わらないまま...ずっとこれからも一緒に居られれば...いいんじゃないか？

「...さくら」

名前を呼ぶと、桜はすこし体を離して彼を見上げた。
駐車場の外からは雨音で彼らの存在はかき消されている。
辺りは先ほどよりも暗くなり、家路に急ぐ人はわき目も振らず通り過ぎるだろう。
だから絶対に気づかない...

「――――...」

駐車場の黒影に隠れ、小狼は桜の唇にそっと自分の唇を重ねた。

驚きともに見開かれる瞳を間近で見つめて、小狼は微笑んだ。
触れるだけで離れた唇に、さくらの手が、「もっと」とせがむように、
小狼のシャツの袖を握りしめる。
今度はどちらからともなく近づいて、深く、唇同士がシンクロした。

すると、あれほど強かった雨足が弱くなった。
憂鬱に苛まれた空間も優しく心地よい空間に変わる。

さくらがここにいるだけで、世界は変わる。
駐車場は最早、ふたりきりの世界。他の誰も、邪魔はさせない。

「今日は俺の部屋で、雨宿りしていくか...？家には...アイツには俺が説明しておくから...」

耳元で囁くように言うと、桜はボンッと爆発したように顔が真っ赤になった。
その言葉に隠された意味を悟ったのだろう。
こういうところはなぜか聡い。同じ気持ちだからなのだろうか、と。

(...ああ、もう...なんで、こう...憎らしいくらいに可愛いのか...)

雨の音が、リズムよく音楽のように甘く優しく、二人を包み込む。
この雨があがるまでは、一緒に居たい...
彼女が小さく頷いたのを確認して、小狼は彼女のその手を握った。

また彼女が濡れないように肩を寄せ合いながら
二人はマンションの方へと歩き出すのだった。

[newpage]

―――その夜―――

「彼に...悪い事しちゃったかも」

呟く桜に険しい表情で小狼が見つめ返す

「...悪い事って、何をした？」

「小狼君...なんか顔が怖いよぉ...」

「いいから。なに？傘とは別に何か頼まれ事でもされたのか？」

眉をひそめる彼に、桜は少し困ったように笑って言った。

「違うの...もう、やっぱり過保護なんだから...」

すると、彼の機嫌を直すように、チュ、とキスをした。
突然の不意打ちに自然と頬も赤くなる。

「あの傘、くまさん柄のカワイイ傘だったから。帰り道、恥ずかしかったんじゃないかなぁって」

「おま...フフッ」

思わず吹き出す小狼に桜もつられて吹き出す。
しかし、桜の更なる一言に小狼は一気に現実に引き戻されることとなる。

「あと、傘を返しに家に来てたとしたら...もしかしたらお兄ちゃんに捕まってるかも...
大丈夫かなぁ...？」

「さくら...俺、なんか...凄い今、アイツに同情できるかも...」

後日、彼女曰く、やはり彼は彼女の兄にこってりと絞られたらしい。
それ以降、彼は桜を頼ることをしなくなったのは言うまでもない...

－終－

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