高松宮記念杯で山田が逆境をはねのけ、西王座に輝いた。「（決勝に乗れる）４着以内に入ろうと思って頑張って走った。そしたら意外に…。僕じゃない方が良かったんじゃないですか？」。グレードレースＶのない山田は戸惑いながら謙遜したが、５月の京王閣ダービーからの連続優出は西日本で山田だけ。現在の得点も西日本トップで、十分に西王座にふさわしい。

　西王座戦は近畿同士のもがき合いとなり、山田が満を持して終２角でスパート。一気に両近畿ラインをのみ込もうとした瞬間、けん制した椎木尾拓哉と接触した。九州３車は急激にスピードダウンし、山田は「終わったと思いました」。しかし諦められなかった。もう一度踏み直したのは、強い思いがあったからだ。「２日目、松川君に僕の前でいい走りをしてもらった。いつも以上に、先輩たちと一緒に決勝に乗りたいと思った」。果敢に先行してくれた後輩の心意気を受け継いで、無我夢中で踏み続けた。稲垣裕之、村上義弘の京都ＳＳコンビをＧ直前でわずかに逆転し、西王座の称号につなげた。「Ｇ１決勝にもう一回乗りたいと思いながら練習してきた。こんなに早く乗れるとは…」。ダービー決勝は車体の故障で９着に敗れた。前検日には「決勝に乗って、８着でいいから一歩ずつ前進したい」と控えめだったが、ここまできたら、初タイトルへ力の限り駆け抜ける。

　山田をマークした井上も、接触のあおりで後退したが、「強い山田君を信頼して付いていった」。その結果、直線で椎木尾を抜いて４着。２年３カ月ぶりのＧ１優出を手にし「西九州から２人乗れて良かった」と喜んだ。

　佐賀、長崎からＧ１決勝に２人が勝ち進んだのは、グレード制導入後初めてだ。さあ、いよいよ東日本勢との対決。この勢いで、西九州ワンツーへと突き進め！

　2017/06/18付 西日本スポーツ