新たに発見された大気現象「スティーブ」、高速で移動する熱いガスの光の弧。

　ここ3年の間、アルバータ・オーロラ・チェイサーズというフェイスブックグループが空に描かれるゴージャスな光のアーチの写真を撮り続けてきた。

　アーチはカルガリーやエドモントンのような中緯度地域の北の空に弧を引く。印象的な紫と緑を呈する色合いで、らせんを描くこともある。

　当初、緑紫に輝くリボンを飛行機雲やプロトン（陽子）オーロラだと思われていたが、高速で移動する熱いガスの筋であることが判明したという。

飛行機雲？プロトンオーロラ？いいえ違います

　同グループは当初、緑紫に輝くリボンを飛行機雲だと勘違いしていた。カメラのシャッター速度をゆっくりにして、さらに画像編集ソフトで彩度をいじったとき、ようやく光のアーチが発光しており、地上の光を反射する飛行機雲とは違うということに気がついた。



　そのときはプロトン（陽子）オーロラと推測された。これは電子ではなく、地球の磁気圏に侵入してきたエネルギーを帯びた光子によって作られるオーロラだ。

　しかし昨年、カルガリー大学の天文学者エリック・ドノバンに写真を見せたところ、即座にプロトンオーロラではなく、何か別のものであることが判明した。

この大気現象を「スティーブ」と呼ぶ動き

　写真家であり、チェイサーズの管理人でもあるクリス・ラッツラフはフェイスブックのページでこの現象を「スティーブ」と呼ぼうと提案している。

　これはアニメーション映画『森のリトル・ギャング』の中で、動物たちが巨大な生垣に怯える中、リスが「スティーブと呼ぼう」と言ったことで安心するというワンシーンにちなむものだ。

スティーブの正体は高速で移動する熱いガスの筋

　一方のエリック・ドノバンは欧州宇宙機関と地球の磁場を調査する人工衛星「スワーム」に照会した。そして地上からの光景とスワームの動きを一致させることで、スティーブの測定に成功した。

　明らかになったことは、スティーブが高速で移動する熱いガスの筋であるということだ。幅は25〜30キロ、東西に数百から数千キロも伸びている。

　スティーブ内の温度は3,000℃で、ガスは秒速6キロで西へ流れているが、それに対して片側は秒速10メートルである。

　スティーブは1時間以上続くことがあり、また季節的なもので10月から2月にかけては観測されない。

実は一般的な現象だった

　意外にも非常に一般的な現象であるが、今日にいたるまで気づかれることはなかった。今のところスティーブと呼ばれているが、きちんとした説明とそれに相応しい名称が考案されれば、いずれ改名されることだろう。







　だが、案外ずっとスティーブのままかもしれない。

　NASAのエリザベス・マクドナルドは「Sudden Thermal Emission from Velocity Enhancement（速度増強による突発性熱放射）」、略してSTEVE（スティーブ）にしようと提案している。

via:Space.com / NY Times / Canadian Geographic/amusingplanet/ translated hiroching / edited by parumo
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