試合後、ウイニングボールを手に「１勝」のポーズをとる村田 Photo By スポニチ

　日本ハムの村田透投手（３２）が１１日の巨人戦に先発し、５回６安打１失点でプロ初勝利を挙げた。憧れの存在だった巨人・阿部慎之助内野手（３８）を無安打に封じるなど、米国仕込みの投球術を披露。巨人から戦力外通告を受け、米球界で腕を磨いた逆輸入右腕が古巣への恩返しとなる勝利で、新たな一歩を踏み出した。

　声を詰まらせ、目には涙が浮かんだ。７年ぶりに国内復帰した村田が日本初勝利を挙げた。しかも、相手は０８年から３年間所属した古巣・巨人だった。「プロの選手でやるための土台を築いてくれた僕の大事な３年間。結果を出してお礼をしたかった」。初のお立ち台。こらえていた気持ちがあふれ出した。

　「憧れの選手」という阿部との初対戦。２回に初球の１４１キロ直球で右飛に打ち取ると、４回も１４１キロ直球で中飛に仕留めた。巨人時代、故障で２軍で調整中だった阿部に一度だけブルペンで受けてもらったことがある。「同等に対戦できるとこまできたと感じるものがあった」。５回６安打１失点。ツーシームだけでなく、最速１４５キロの直球も手元でよく動いた。

　「僕もおっさんになった」とはにかむ３２歳右腕。転機は意外にも少し前だった。１４年シーズンオフ。ベネズエラのウインター・リーグで投手コーチにツーシームの投げ方を伝授された。「ちょっと（指の間隔を）締めて、リリースで指を“切る”。真っすぐ以上に腕を振る」。これまでにない感触だった。手元で動く球で打ち損じを誘い、自然と球数も少なくなった。

　川崎（現ソフトバンク）との出会いも大きかった。３Ａの試合で、川崎の一挙一動に沸く大声援に驚いた。「マイナーの試合であんな歓声を聞いたことがない」。さらに食事に誘われ、体一つで自らの道を切り開く姿にも感銘を受けた。「僕はあんなＳＨＯＷはできないけど、ああいう選手になりたいと思った」。繊細だった性格は、いつしか川崎のようにずぶとくなった。

　村田のグラブの手のひら部分には１６個の＄マークが刺しゅうしてある。「世の中お金だけじゃないと思うけど、遊び心も大事」。村田のジャパニーズドリームを切り開く１勝となる。（柳原　直之）

◆村田　透（むらた・とおる）１９８５年（昭６０）５月２０日生まれ、大阪府出身の３２歳。大体大浪商では２年春の選抜に出場。大体大３年で大学日本選手権初優勝に貢献し、ＭＶＰを獲得。０７年ドラフト１位で巨人入団。１０年オフに戦力外となり、米球界に挑戦。インディアンスで１５年にメジャー昇格し１試合登板。今季から日本ハムに移籍した。１メートル８３、８０キロ、右投げ左打ち。今季年俸は３５００万円（推定）。