大本教は、開祖・出口なお（１８３６．１２．１６～１９１８．１１．６）が京都下綾部で始めた教団である。出口なおは、１８３６（天保７）年、丹波国の貧しい家に生まれた。幼い頃から丁稚奉公をしたのち出口家の養女となり、２０歳で大工と結婚し１１人の子をもうけた。夫の政五郎は浪費家で生活は苦しく、その夫は１８８７年（明治２０年）に病死し先立たれた。家を出た子供たちも同様で苦労を重ねた。なおは幼い頃より信心深く、大本の教祖になる前には金光教の教師をしていた。

　１８９２（明治２５）年旧正月の節分の夜、５６歳の時、出口なおは突然「神がかり」現象に陥いった。神はなおの肝に居座り、自らを「艮の金神（うしとらのこんじん）」と名乗り、概要「天理教、金光教の神はその先走りで、最後に現れた艮の金神こそ三千世界の大掃除・大洗濯をするものであって、三千世界を一つにまとめて万却末代続く神国の世にいたすぞよ」と申し渡したと云う。これより、金光教と離れ独自の活動をし始めた。節分の夜の「神がかり」により、大本教では節分の日を大切な日として盛大にお祝い をすることになる。なおは、「今の世はけものの世である」と述べ、日本の近代化は間違っていると告発し続けることになる。

　なおは当初、艮の金神様のお告げを叫びながら隣近所を駆け回り、周りからは完全な狂信者とみられていた。なおの長女と三女もすでに発狂しており、出口一族は精神異常者の家系といわれていた。ある日、神のお告げを得たなおはいつものごとく近所に触れ回った。「・・・今のうちに改心致さねば、どこに飛び火がいたそうも知れんぞよ」といった内容であった。おりしも放火事件がおきた直後のことであったため、これを聞いた近隣の者が警察に通報、なおは放火犯と間違われ牢獄へ入れられてしまう。牢獄の中で腹中に居座る金神様より「釘をもて」といわれ、目の前に落ちていた釘を持つと、目の前の柱に光の筋がみえた。その筋の通りに釘でなぞると、そこには神の言葉が記されたという。これが「お筆先」のはじまりであった。あくる日、放火犯が捕まりなおは無罪放免となった。この日より神示はすべてお筆先で現されることとなる。大本の主神「艮の金神」がなおに乗り移ったとする。なおも、天理教の中山みき同様に筆をとり、猛烈な勢いで半紙に向かって神の言葉を書き付けたお筆先が残されている。このお筆先は膨大なもので、約１万巻、半紙にして１０万枚にものぼるに至った。

　なおはひらがなしか読み書きできなかったため、お筆先はすべて半紙にひらがな文でしかもその内容は抽象的でしかなかったのだが、驚くべきは、なおが死去するまでに書いたお筆先は半紙２０万枚に達するという。この「お筆先」は後に王仁三郎によって漢字かなまじり文に直された上で整理され「大本神諭」としてまとめられた。現在の大本の経典である。なおのお筆先の原本はほとんど残っておらず、現在はこの神諭でしか知ることができない。また、この神諭の一部には王仁三郎によるでっち上げも混じっているという（後に王仁三郎が検挙された際、官憲の取調べにてそう語ったとされている）。

　１８９４（明治２７）年、綾部に金光教会を開く。１８９７（明治３０）年、独立して布教を始めた。

　大本開祖・出口なおと大本聖師匠・大本王仁三郎（おにさぶろう）の霊界物語につき、小滝透・氏の｢神々の目覚め｣は次のように記している。

　王仁三郎は同時に政治運動も行い、結果、短期間で多くの信者の獲得に成功する。弾圧前は信徒総数７００万に達していたという説もあるが、それほどではないにしても大本が一大教団であったのは事実である。これに時代が影響していたことも無視できない。明治維新による封建制度の崩壊や西洋文化の流入など日本は大きな転機を迎え、また１９世紀が終わろうとしていた。そんな世紀末に終末論が流行るのは今も昔も同じでろう。この時の大本教の「三千世界の立て替え・立て直し」論による「近い将来、神意による大変革がこの世に起こる」なる予言が人々の心を捉えたものと思われる。しかし、この予言とその活動が時の政府による二度の大弾圧事件（第一次大本事件、第二次大本事件）へとつながってゆく。教団は壊滅的状況となり信者数は激減、終戦までこの状況が続く。

　１９２０（大正９）年、中村古峡著「学理的厳正批判大本教の解剖」が刊行されている。同書は、第一次大本事件前夜の大本に対するインテリの対応ぶりを示す貴重な史料となっている。東洋大学学長の境野黄洋、哲学者の井上哲次郎、インド学の権威・高楠順一郎、社会主義者の堺利彦、河上肇、国粋主義者の三宅雪嶺などが序文を寄せており、付録として哲学者・姉崎正治による同書への書評が転載されている。当時を代表する一流の知識人の大本教に抱いていた反感がうかがえる、とある。

　大正時代、田中守平の霊術団体「太霊道」と激越な批判・反批判の論争を行い、最後は霊能力で対決した。

　１９２８（昭和３）年、大本教は大きく躍進期に入った。２．１日、大本教の出口王仁三郎の長女・直日が高見元男（後に日出麿）と結婚式を挙げる。２．２１日、大西の「岩戸古記」が２２４首で完結した。３．３日、王仁三郎みろく大祭にて「弥勒下生の宣言」を行う。

　この頃、「ほんみち第一次不敬事件」が発生している。これを確認しておく。

　３月初旬、ほんみち派の「研究資料」が完成する。３．２０日頃、大西愛治郎の若宮・愛信が側近の幹部の楠平助に「奈良県庁に『研究資料』を直ちに持って行け」と激しく迫った。３．２２日、幹部役員会が開かれ、概要「愛信の所作は、速やかに研究資料を世に公開し、来るべき大国難に備えるべしとの神示」と聞き分け、奈良県庁、警察その他に資料を送付することを決定した。

　３．２２日、高田警察、３．２３日、奈良県庁、警察部保安課、３．２４日、同内務部、３．２６日、一般社会への喧伝開始。研究資料の配布先は、内閣、各省、府県庁、警察署、外国公使館、貴族院衆議院各議員、知名士、有力者に配布された。教内は、「高山に対する神の思惑の打ち出し」と位置づけた。これを「昭和３年の打ち出し」と云う。

　４．３日、警察・検察当局が報道管制を敷きつつ摘発に動いた。教義で天皇の神格を否定したとして、研究所を閉鎖し、４．９日、教祖・大西愛治郎夫妻が逮捕されたのを始め、天理研究会員約５００名が拘引された。そのうち１８０名が不敬罪で起訴された。これを｢ほんみち派第一次不敬事件｣と云う。

　１９３５（昭和１０）．１２．８日、「第二次大本弾圧事件」が発生。内務省警保局長唐沢俊樹の直接の指示のもと、特別検察隊２５０名が綾部の大本教本部を襲い、大本教幹部１５０名を検挙する。別働隊３００名は亀岡の天恩郷に乱入。総統補出口日出麿ら６０名を検挙する。こうして両聖地が急襲された。筆先、霊界物語をはじめ、文書、原稿、日記、メモ、武器類など「不逞の目的」を裏付ける証拠物件を重点的に約５万件が押収された。本部事務所、神殿などの主要な建物は封印されて警察の管理下におかれ、鉄条網を張りめぐらして立入り一切禁止にされた。マスコミメディアは、王仁三郎を「国賊」とののしり、「山師」とさげすみ、「淫し邪教」、「妖教」、「怪教」の指導者として大々的に報道した。

　王仁三郎は、松江の島根別院の秋季大祭に出席するために滞在していた松江市で検挙され、京都市の中立売署に留置された。罪名は不敬罪並びに治安維持法違反。東京の昭和神聖会本部など７ヶ所が襲われ、出口伊佐男、出口宇智麿らが検挙される。四谷愛住町の昭和神聖会本部、杉並区方南町の皇道大本紫雲郷別院なども捜索を受けた。出口一族では五十麿、日出麿も逮捕、有力幹部の岩田久太郎、栗原白嶺らも逮捕された。２代教主も、翌１１．３月に女性でただ一人検挙された。取り締まりは地方の支部や関連機関にも及び、約３千名が取調べを受け、２００名が逮捕され、教団幹部６１名が検挙・王仁三郎ら8名が起訴された。１２．１５日、内務省・京都府特高警察・京都地検は、共同で押収物件の整理を開始。弾圧を正当化する資料をつくりあげた。

　１９３６（昭和１１）．１月、京都で大審院検事局、内務省警保局、京都府特高警察、京都地検の合同会議が開かれ、起訴と同時に大本教の解散と建造物の破却を実施することを決定。自白の強要がはじまる。３．１３日、王仁三郎・すみ以下の大本教幹部６１人は、不敬罪・治安維持法違反などの理由で起訴され、内務省は大本教を禁止した。起訴理由として、大本教が国体の変革を目的として結社を組織し、政権の奪取を企てたとしていた。自白以外にはなんの証拠もない言いがかりであった。開祖出口ナオの墓は　綾部の町営墓地に築かれていたが、当局が町議会に圧力をかけて墓地廃止を決定させて墓の移転をせまり、もとの墓は破壊。墓地の池を玉石で埋め、苑内の樹木は根こそぎ引き倒した。信者の納骨堂は破壊された。教職者、信者の墓石から、宣伝使、修斎何等などの大本教に関係する文字を削り取った。関係８団体の支部の解散命令が実施され、礼拝施設は個人・団体の別なく破壊され、大本教関係の書籍・物品は一切没収された。信者に対しては、キリシタンの踏み絵そのままの執拗な転向の強制が行われ、大阪では信者に神体を踏ませて棄教を強制するなどの暴圧すら行われた。

　政府は、裁判の結果を待たずに、大蔵省達１１８号「神社に紛らわしき奉斎施設の撤去」を理由に大本教の全施設の破壊に着手。綾部・亀岡の聖地の宏壮な総石造りの神殿（月宮殿）はダイナマイトで吹き飛ばされた。神殿破壊には１５００発以上のダイナマイトがつぎ込まれ跡形も無く破壊、本部内の地蔵・観音などの石像は首を切り落とされた。関連施設も競売に付された。用材は再建をおそれて短く切断した。施設・動産の破却処分が開始され、大本教に関係のない美術品や家具什器類は売却され、大本教に関係するものは焼却された。綾部、亀岡の教団所有地５万坪は、「概ね賃貸価格」というタダ同然の超安値で強制的に売却された。

　この時の激しい拷問で１６名が死亡している。岩田久太郎は獄死、栗原白嶺（七蔵）は翌年３．９日、中立売署の独房でハンカチで首吊り自殺。後継者と目されていた出口日出麿（３８歳）は発狂し入院。王仁三郎も度々長髪をつかまれてひきずりまわされ、たびたび失神し、病院に入院したという記録がある。足をくくられ廊下をひきずりまわされて後頭部の皮膚がすりむけた者、ひとにぎりの毛に血がべっとりついて抜けた者、焼火ばしを尻にあてられ責め立てられた者、あおむけに寝かされて鼻や口から水を注ぎ込まれた者、竹刀がササラになるほど打たれ、顔の見分けがつかなくなった者も稀ではなかった。「幹部の誰それは自白したぞ」とだまして、たくみに自白を引きだそうとそうとした。出口日出麿（当時３９歳）は尋問がはじまった直後に精神に異常を来たした。予審においては、自白を拒否すると、被告は２ヶ月も３ヶ月も、精神的動揺とあせりから自白に応じる気持ちになるまで放置された。

　拷問によって獄死または自殺をとげたり、保釈後に死亡した大本教信者の数は、事件中だけでも２０名を越えた。幹部の栗原七蔵は自殺（享年６４歳）。抵抗むなしく自白させられた直後のことだった。幹部の岩田久太郎は獄中で病死（享年６２歳）。岩田は肺を病んでいたが、充分な手当を許されないまま病状が進行し、一杯の水すら与えられず、水、水とつぶやきながら絶命した。埼玉県の信者の宮川剛は、浦和署から京都に送られ、はげしい拷問をうけて中京区刑務支所に収容されたが、その後重病として日赤病院にうつされ、まもなく息をひきとった（享年５０歳）。病名は不明だが、体には拷問によってできた黒い斑点が随所にみられた。福島県の信者の神正彦は京都に連行された父の神守が王仁三郎の信任をうけていたので、その自白をとるため、病身にもかかわらず拷問をうける。病状が悪化して半死半生のまま家に帰され死亡（享年２２歳）。福島県の信者の加藤利七は、水責め火責めなどの拷問をうけ、帰宅後、余病をおこし死亡。湯灌のさい、遺族が臀部に数条の暗紫色の傷あとがあるのが発見されている。・・・

　第二次大本事件は、当初共産主義運動を壊滅させる目的をもって施行された治安維持法を宗教団体に適用した最初の案件であった。この事件により信教の自由が国民から奪われ、強引な手法によって戦時体制へと国民の意識を集中させていくことになった。

　王仁三郎は昭和１７年に保釈されているが他の幹部は戦後になるまで囚われの身となった。王仁三郎の霊界物語などの諸著は安寧秩序紊乱によって発売頒布禁止処分となった。

　その時の法廷で、出口王仁三郎は、｢人虎孔裡（こうり）に堕つ｣禅問答をしている。人が虎の穴に落ちた場合の問答で、王仁三郎は裁判長に問うた。｢あなたならどうするか｣と。この問答は、裁判長が虎、王仁三郎が虎の穴に落ちた人を前提として問い掛けられていた。裁判長は答えに窮した。王仁三郎は答えた。｢人間より虎の方が強いから逃げようとすると殺される。刃に向かっていっても同じ事だ。ジッとしていても虎の腹が減ってくると殺しに来る。どっちにしても助からない。けれど、一つだけ生きる道がある。それは食われてはダメだ。こちらから食わしてやるのだ。食われたら後には何も残らんが、自分のほうから食わしてやれば後に愛と誇りが残るのだ｣。裁判調思わず｢うーん｣とうなり、打たれるものがあった、と伝えられている。つまり、王仁三郎は、裁判長（国家権力）に向かって、｢君達が私を裁くのではなく、私が君達をして裁かせてやっているのだ｣と言い放ったことになる。

　大本本部では幹部に現教主・出口聖子氏への個人的忠誠を求めるという形で結束を固め、愛善苑側ではその動向を非民主的だと非難するという形で両者の対立は進行した。この内紛は裁判沙汰にまでなりドロ沼化の様相を呈している。これがいわゆる第三次大本事件であり、第一次・第二次大本事件が国家権力という外部からの弾圧だったのに対して、攻撃の火の手が教団内部から起こったところに特色がある。

　出口直日は「いづとみづの会」による本部批判が始まった時、「不意打ちをうけたるよりの吾が祈り日本に型のうつらぬやうに」と詠んだ。第二次大本事件が第二次世界大戦の惨禍として現れたように、第三次大本事件が日本にその型を現すことを恐れた祈りの歌である。愛善苑は王仁三郎の神格化を押し進め、王仁三郎原理主義ともいうべき方向に教義を展開させている。王仁三郎が大正時代に口述した霊界物語は三五万年前、トルコはエレズレムに神都を置く世界帝国の崩壊に始まるＳＦ調の物語だが、機関紙『神の国』など愛善苑側の刊行物にはこれがフィクションではなく、真実の人類の歴史であるという記述がしばしばみられる。

　いわゆる教祖を教主と呼ぶ。大本の特色として、教主はすべて女系相続である。初代（開祖） 出口なお（直、ナオ）。二代 出口すみ（澄、すみこ、澄子）。夫は王仁三郎で教団内の肩書は聖師。三代 出口直日（なおひと発音する）。夫は日出麿で教団内の肩書は三代教主補→尊師。四代 出口聖子（きよこと発音する）。五代 出口紅。紅は聖子の姪にあたり、聖子が死ぬ直前に聖子の養子となっている。女系相続のため、血統を引き継ぐためには、外部から婿をとる必要がある。八重野の夫は宇知麿で教団内の肩書は総長。夫のほうはすべて婿であり、もともとは出口姓ではない。出口王仁三郎は特別な存在であり、特に「聖師」と呼ぶ。通常、開祖出口なおと聖師出口王仁三郎の二人を事実上の二大教祖と考える。

　１９８９年、「出口王仁三郎の霊界からの警告」の著者・武田崇元氏は愛善苑の事実上の代表者である十和田龍（出口和明）氏の令嬢と結婚し、大本閨閥入りを果たした。

　１９９０（平成２）年、三代教主直日が死去する。その後、後継者争いが生じ、出口一族の内紛が勃発する。教団は、本部（四代教主聖子）、大本信徒連合会、宗教法人愛善苑の三派に完全分裂する。これを第三次大本事件と云う。これら３教団が“大本三派”と呼称され現在に至る。

　大本三派の一翼の「大本信徒連合会」は三代目教主の長女・出口直美を四代目教主とするもうひとつの“おおもと”です。本来は長女である直美が“大本”の四代目教主になるはずだったのですが（王仁三郎が生前に書いた和歌にも直美が後継者であることが詠われている）、直日の長男・出口京太郎が教団の実権を握るために扇動し、姉である三女の出口聖子（でぐち・きよこ）を四代目教主に据えたといわれている。これに異を唱えた出口直美一派は“大本”を離れ新しい宗教法人「大本信徒連合会」を設立、綾部市内の「本家」（なのか？）“大本”のすぐそばに本部を置いている。

　また、王仁三郎の思想研究に力を入れていた出口和明氏（王仁三郎の孫にあたる）は、出口三平氏とともに第３の大本である「愛善苑」を設立した。「愛善苑」は前述のとおり大本が以前使っていた教団名ですが、新生愛善苑では、なおではなく王仁三郎を教祖と仰ぎ、王仁三郎の思想が大本の唯一の道であるとの方針を採っている。

　１９９１（平成３）年、１２．２５日、日出麿が逝去する（享年９３歳）。

　２００１（平成１３）．４．２９日、本部四代教主・聖子が死去。聖子の姪で直前に養女になっていた紅が五代教主に就任する。

　大本の本拠地は２箇所あり、１つは京都府綾部の梅松苑（大本立教の地）であり、大本では「祭祀の中心地」と位置付けている。もうひとつは同亀岡市にある天恩卿（旧亀岡城址。明智光秀居城跡を出口王仁三郎が買い取ったもの）である。大本では「布教の中心地」と位置付けている。信者数は10万人～50万人（日本国内）、5000人～1万人（日本国外）とされる。

　教団の表向きの名として、金明霊学会→大日本修斎会→大本瑞祥会という名称を使っていた。また、既成宗教の傘下であるという形式をとらねばならず、上部団体を稲荷神→御嶽教→出雲大社と変えていった、とある。

　幕末期から明治にかけて新宗教が創始された。備前岡山の黒住教、金光教、奈良の天理教が最有力教団である。最後に現れたのが京都の大本である。大本の本拠地は２箇所あり、１つは京都府綾部の梅松苑（大本立教の地）もうひとつは同亀岡市にある天恩卿（旧亀岡城址。明智光秀居城跡を出口王仁三郎が買い取ったもの）である。大本の知名度はそれほど高くないが、日本の新興宗教を語る上で非常に重要である。なぜならば、その後の神道系新興宗教のほとんどが天理教と大本の流れを汲むか、その教義の影響を少なからず受けているからである。天理教も数多く分派を生んでいるが(「天理教分派史考」)、大本教からも「生長の家」、「世界救世教」、「ワールドメイト」等々を生み出している。「生長の家」を興した谷口雅春はかつて大本の機関紙の編集主幹をしていた。「世界救世教」を興した岡田茂吉もかっては大本の信者だった。「ワールドメイト」の教祖・深見東州もかっては大本の信者だったという話があり、実際ワールドメイトの教義は大本のそれと類似著しい。なお「生長の家」は「白光真宏会」、「法の華三法行」などに影響を及ぼし、「世界救世教」は岡田茂吉死去後に分裂し「救世神教」、「黎明教会」、「神慈秀明会」、あるいは傍流である「世界真光文明教団」、「崇教真光」はじめいくつもの教団を生んでいる。これら数多くの教団も元をたどれば文字通り“大本”にたどり着き、大本の教義が色濃く反映されている。