Pepperは新たな「脚」を手に入れる──ソフトバンクは米ロボット企業ボストン・ダイナミクスの買収で何を目指すか
ソフトバンクが、“ユニークなロボット”をつくることで知られる米企業ボストン・ダイナミクスを買収することを明かした。「Pepper」に代表されるソフトバンクのロボット事業は、この買収によっていかに進化していくのだろうか？
TEXT BY WIRED.jp_U
PepperとソフトバンクグループCEOの孫正義。現在のPepperには「脚」はなく、車輪で動いている。PHOTO: GETTY IMAGES
ソフトバンクグループは2017年6月9日、ロボット開発スタートアップのボストン・ダイナミクスとSchaft（シャフト）の2社を、グーグルの親会社であるアルファベットから買収することを発表した。買収額は明らかにしていない。
ボストン・ダイナミクスは、1992年にロボットと人工知能（AI）を専門とするMITのマーク・レイバート教授（当時）が設立した企業。DARPA（国防高等研究計画局）とともに開発した、戦場で荷物を運ぶ4本脚のロボット「BigDog」［日本語版記事］や、全力で走り回るチーター型ロボ「WildCat」［日本語版記事］、人型ロボット「Atlas」［日本語版記事］、そして脚と車輪を備える「Handle」［日本語版記事］など、ユニークなロボットをつくることで知られている。
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1/9Atlas｜1.5m・75kg｜ボストン・ダイナミクスの代表作である人型ロボット。2足歩行で優れたバランスをとり、両手を使って作業を行う。PHOTOGRAPH COURTESY OF BOSTON DYNAMICS
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2/9BigDog｜1m・109kg｜世界で初めてラボを出て実世界を走った4足ロボット。PHOTOGRAPH COURTESY OF BOSTON DYNAMICS
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3/9WildCat｜1.17m・154kg｜世界最速の4足ロボット。32km/hで走る。PHOTOGRAPH COURTESY OF BOSTON DYNAMICS
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4/9Spot｜0.94m・75kg｜BigDogやWildCatの開発を経て生まれた4足ロボット。より険しい地形を歩くことができる。PHOTOGRAPH COURTESY OF BOSTON DYNAMICS
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5/9SpotMini｜0.84m・30kg｜オフィスや家のなかで活躍する小さなロボット。首についているアームでものを掴む。PHOTOGRAPH COURTESY OF BOSTON DYNAMICS
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6/9Handle｜2m・105kg｜脚と車輪がついた、機動力に優れたロボット。回る、跳ぶといったアクションが可能。PHOTOGRAPH COURTESY OF BOSTON DYNAMICS
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7/9LS3｜1.7m・590kg｜重量型の4足ロボット。重い荷物を運ぶことができる。PHOTOGRAPH COURTESY OF BOSTON DYNAMICS
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8/9SandFlea｜15cm・5kg｜ラジコンカーのように走る小さなロボット。10mの高さから落下できる。PHOTOGRAPH COURTESY OF BOSTON DYNAMICS
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9/9RHex｜14cm・12kg｜昆虫のように6足の脚をもつロボット。険しい地形を進むことができる。PHOTOGRAPH COURTESY OF BOSTON DYNAMICS
グーグルは2013年12月にボストン・ダイナミクスを買収［日本語版記事］。Android部門を立ち上げたアンディ・ルービン（現在はグーグルを離れ、Playground［日本語版記事］とEssentialという企業を立ち上げている）の指揮のもと、半年の間に計8社のロボット開発企業を買収した動きの一環だった。ちなみに、今回ソフトバンクが買収した東大発ヴェンチャーのシャフトもこのときにグーグルに買収されている。
だが2016年3月ころから、開発の方向性などで対立が生じたとされ、グーグルがボストン・ダイナミクスの売却を検討していると報じられていた［日本語版記事］。「開発に10年かかるものにリソースの30パーセント以上を使うことはできない」。アルファベットのラリー・ペイジCEOのアドヴァイザーを務めるジョナサン・ローゼンバーグはそう語っていた。
売却の噂があがってから1年以上経ってから、ようやくその買い手が明らかになった。それがソフトバンクだった。
未来のPepperの姿はひとつとは限らない
ソフトバンクの今回の買収の目的はもちろん、彼らが手がけるロボット事業、つまり「Pepper」をさらに進化させることだろう。
「スマートロボティクスは情報革命の次のステージの重要な推進役であり、また、ボストン・ダイナミクス創業者のマーク（・レイバート）とそのチームは、最先端のダイナミックなロボット分野における明確なテクノロジーリーダーです」と、ソフトバンクグループのCEO、孫正義は今回の買収に関するプレスリリースで語っている。
「彼らをソフトバンクファミリーに迎え入れることができ感激しています。ロボティクス分野を発展させ、生活をより快適・安全に、またより充実させることができるような活用方法を探求し続けるボストン・ダイナミクスをサポートしていくことを楽しみにしています」
では、ソフトバンクがボストン・ダイナミクスを手中に収めたことで、Pepperはいかに姿を変えていくのだろうか？ シャフト共同創業者の加藤崇が『Business Insider』日本版に語っているように、現在のPepperには「脚がない」。ボストン・ダイナミクスのレイバートCEOはMITの「Leg Laboratory」を率いていたロボット脚の専門家であり、同社のロボットを見ても、2本脚、4本脚、脚と車輪のハイブリッドと、多様な脚をもつロボットがつくられていることがわかる。
ボストン・ダイナミクスのロボティクス技術をいかして、これからのPepperが人間のような2本脚を手に入れる可能性は十分にある。階段や玄関の段差を上る、これまで届かなかった高い場所にも手が届く、車輪をはるかに超える小回りが効く。そうしたモビリティの向上は、人の生活をサポートするためにプラスとなるだろう。未来のPepperはバナナの皮で転んでも問題ないはずだ［日本語版記事］。
また、これからのPepperを考えるうえで大事なことは、Pepperが人とコミュニケーションをするだけの「おしゃべりロボット」ではないということだ。ソフトバンクは、iPhoneのようにさまざまなアプリケーションを使うことのできる「プラットフォーム」だと考えている［日本語版記事］。
そう考えれば、将来のPepperの姿はひとつとは限らないかもしれない。家の中の生活をサポートするのに特化したPepper、物を運ぶのに特化したPepper、人の移動を助けことに特化したPepper、災害時の人命救助に特化したPepper──。ボストン・ダイナミクスが提供する多種多様な「脚」は、さまざまなシチュエーションにおいて最適な「身体」をPepperに与えることになるだろう。そうした異なる身体にそれぞれ異なるアプリケーションが搭載されれば、Pepperが活躍する領域は大きく広がることになる。
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