男体山をバックに走る東武鉄道の新型特急「リバティ」（筆者撮影）
この春から運行を開始した東武鉄道の新型特急「リバティ」は、日光・鬼怒川方面の観光はもとより、北関東地区、南会津までをテリトリーとした新しい特急として注目されている。
ここで、歴史ある東武特急の歴史の経緯を振り返ってみることにしよう。
東武の特急の歴史は古く、1929年（昭和4年）に、 日光線全線開業により週末限定ながら特急の運行を開始。戦後になって「華厳」「鬼怒」と命名されて運行されるようになった。これはGHQ（連合国軍総司令部）専用の特別仕様車を使用してのもので、これが現在に続く東武特急の始まりと言えよう。
国鉄との乗客争奪戦で進化
特急から引退したのちも長らく急行や快速で活躍した5700系（筆者撮影）
戦後になって観光地へアクセスする行楽列車が運転されるようになると、一般向け特急電車にはロマンスシート（2人掛けのシートをこう呼んだ）を装備した5700系が1951年に登場して、浅草―東武日光間特急「けごん」・浅草―鬼怒川温泉間特急「きぬ」として運用された。
この頃は国鉄（現JR）が東武と並行する日光線に上野－日光間で観光用快速「にっこう」の運行を開始するなど、東武と国鉄の乗客獲得競争が本格的に始まった時代でもあった。この時代、日光への観光客輸送は7:3で国鉄が大半を占めていたという。これ以降、東武と国鉄の間で激しい観光客争奪戦が繰り広げられることになり、同時に歴史に名を残す名車も誕生することになる。
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