「にしても、暑(あち)ぃなあ」
　歩きながら、長次(ちょうじ)がぼやいている。
「風がありゃあ、少しはちがうんでやすがねぇ」
　長次のとなりをゆっくり歩きながら、仙蔵(せんぞう)が鬱陶しそうに青空を見上げる。
　浅草蔵前(くらまえ)。政吉(まさきち)は、ふたりのうしろを歩いていた。日差しが熱い。月代(さかやき)が焼けそうだ。政吉(まさきち)は、長次の浪人髷(ろうにんまげ)の〝ヅラ〟にチラリと目をやった。オレも月代を伸ばしてみるかな――政吉は胸の中でつぶやいた。
　ふいに、まえをゆくふたりの足が止まった。
「ここか」
　長次が小料理屋の暖簾(のれん)をくぐった。仙蔵もつづく。
「いらっしゃいやし」
　板場のほうから店主の威勢のいい声が聞こえてきた。
　初めて入る小料理屋だ。藍色(あいいろ)の暖簾には、ひらがなで『ふくでん』の文字が白く染め抜かれている。
「福天(ふくでん)、か」
　声に出してうなずくと、政吉(まさきち)も暖簾をくぐった。
「いらっしゃいまし」
　下働きの若い娘(むすめ)が、料理をのせた盆を抱えて板場から顔を出した。二、三歩足を運んで、はっとしたように娘が立ち止まる。
「まあ、おまえさん方は」
　おどろきつつも、娘は笑顔で会釈をした。
「元気そうでなによりだ」
　長次も笑顔でうなずいた。仙蔵もうなずくと、板場のほうに笑顔を向けた。
「御亭主も、達者なようで」
「これはこれは」
　主人が、板場から前掛けで手を拭きながら出てきた。
「その節は、大変お世話になりました」
　主人が頭をさげた。齢は、娘とおなじ二十四、五。主人の名は多吉(たきち)、娘は、おてる。ふたりは夫婦なのだ。
「あなた方のおかげで、私(わたくし)どもはこうして店を持つことができました」
　多吉は客に料理を出すおてるをふり返ると、互いに笑顔でうなずき合った。
「この御恩は、一生忘れません」
　多吉は長次に向き直ると、もういちど頭をさげた。
　このふたりを助けたのは、オレたち八咫烏(やたがらす)なのである。もちろん、正体は明かしていない。
「礼なら、アッシらより松葉屋(まつばや)のダンナに言いなせえ」
　仙蔵が笑顔でうなずいた。小間物問屋の松葉屋。主人の名は松葉屋(まつばや)伝左衛門(でんざえもん)。長次のまえに、八咫烏の頭目をしていた男である。
「はい。もちろん、松葉屋さんにも感謝しております。あなた方は、私どもの命の恩人なのですから」
「おおげさだよ」浪人髷の〝ヅラ〟をかきながら、長次が笑った。「それより、めしを三人前、適当に見繕(みつくろ)ってくれ。それと銚子を三本」
「では、どうぞこちらへ」
　多吉が奥の小上がりの座敷に案内した。ちょうどヒザぐらいの高さの畳の席。
「ささ、こちらへ」
　政吉たちが案内されたのは、板場のとなり、いちばん端の席である。長次は、障子窓のある角のカベ際に座った。仙蔵も、卓をはさんで長次と向き合う形でカベ際に座った。政吉は、仙蔵のとなりに座った。三人とも座布団の上であぐらをかいている。うしろのほう、となりの座敷から客の話し声が聞こえてくる。政吉は、肩越しにふり向いた。背の低い硯屏(けんぴょう)――障子の衝立(ついたて)――の向こうで、〝本多髷(ほんだまげ)〟が四つ、にぎやかに話し込んでいた。
「では、しばしお待ちを。それから」
　多吉が言葉をつづける。
「今日のお代は結構ですので」
　となりの客のほうを見ながら、多吉が声をひそめた。
「まあ、そう気を遣うなよ、多吉(たき)っつぁん」
　長次が困ったように笑った。
「しかし、それでは私の気が済みません。今日は、店の奢りということで」
　多吉がどうしてもと言うので、長次はしぶしぶ頭をたてにふった。
「それじゃ、今日はゴチになりやす」
　仙蔵が頭をさげると、多吉は笑顔でうなずいた。

おてるが酒と料理を運んできた。煮物の小鉢に焼き魚、漬物、冷奴、味噌汁、そして白米。
「こりゃあ、おいしそうですね」
　政吉は卓の上に並べられた料理に目を走らせた。
「主人が、腕によりをかけました」
　おてるが笑顔で会釈をした。
「おてるさん。ほんとうに、お代はいいんで？」
　申し訳なさそうに長次が尋ねた。
「はい、もちろんです。どうぞお気になさらないでください」
「それじゃ、遠慮なく」
　長次が頭をさげた。政吉も、仙蔵と一緒に頭をさげた。
「あとで心太(ところてん)もお持ちしますので、どうぞゆっくりしていってくださいまし」
　笑顔で頭をさげると、おてるは板場のほうへもどっていった。昼時なので、店内は客の話し声でにぎやかだった。
「あれは、ちょうど去年の今頃だったか」
　開け放った障子窓の外に目を向けながら、長次がお猪口をかたむけた。
「へい。ちょうど一年になりやすかね」
　仙蔵はしみじみとお猪口をかたむけた。
　手酌で一杯やりながら、政吉も一年まえのことを思い出していた。
　ある満月の夜のこと。ふたりの若い男と女が、両国橋から身を投げようとしていた。そこを、オレたち八咫烏がたまたま通りかかり、ふたりを助けたのだ。それが、多吉とおてるだった。ふたりは心中しようとしていたのだ。わけを聞くと、白昼、少し長屋を空けている間に空き巣が入ったらしく、小料理屋を出すために必死で貯めた百両を盗まれたというのだ。ふたりは激しく落胆し、いっそのこと死んでしまおうと捨て鉢になっていたのだ。
　事情を聞いた長次は、手紙を一筆したため、多吉に渡してこう言った。
「これを外神田(そとかんだ)の小間物問屋・松葉屋という所に持っていきなさい」
　松葉屋の主人は、もと八咫烏。長次のまえに頭目をやっていた男である。
「その手紙を主人に見せれば、金を貸してくれるはずだ。無利子でな」
　じつは、この手紙には細工があった。文面ではなく、紙に細工があるのだ。ロウソクの灯であぶると、黒い八咫烏の絵が浮かび上がってくるのである。いわゆる『あぶりだし』と呼ばれる細工だ。この細工が施された紙を松葉屋に持っていけば、なにも聞かずに金を貸してくれるのだ。そして、この紙にはもうひとつの使い方があった。たとえば、身分の低い貧しい者が小判を持っていては怪しまれる。だから、小判のまま施す場合は、かならずこの紙に包むのである。それを松葉屋に持っていけば、一分金(いちぶきん)や一文銭、四文銭(しもんせん)に両替してくれるのだ。
　政吉はお猪口を置いて、料理に箸を伸ばした。
「この煮物、うまいですよカシラ」
　政吉は長次に目をやった。長次は黙ってうなずいた。目は障子窓の外に向けられたままだ。

　チリン……チリン……チリン……

　障子窓の向こうから、風鈴の涼しげな音色が聞こえてくる。
「いい音色だ」
　障子窓の向こうを、風鈴売りの俸手振(ぼてふ)りが横ぎっていく。お猪口を静かにかたむけながら、長次は風鈴売りを目で追っていた。

　めしは済んだ。心太も堪能した。だが、三人はまだ店にいた。酒も、まだ残っている。外は暑そうなので、もう少しゆっくりしていこう、というわけだ。
　政吉と仙蔵のうしろ、硯屏の向こうで、さっきからいる四人の男たちが酔って騒いでいる。
「きのう、バクチで摩(す)っちまってよ。ありゃあ、ぜったいイカサマだぜ。ちくしょう」
「やめとけやめとけ。バクチなんて儲かりゃしねえよ」
「なにかねーかな。いい儲け口」
「金が欲しけりゃあ、八咫烏にでも頼むんだな」
　顔は動かさずに、政吉は長次のほうに目を向けた。仙蔵も、お猪口を持ったまま長次を見ている。
「でもまあ、あれだよな」
　お猪口を置いて、長次がしみじみと言う。
「あんまり、おれたちを当てにしてもらっても困るんだよな」
「そろそろ、やり方を変えたほうがいいのかもしれやせんね」
　顔をしかめて、仙蔵がお猪口を呷った。
　四人組の話は、まだつづいている。
「なにが八咫烏だ。たかが盗っ人じゃねえか。そんなやつらの施しなんざ、受けたくねえや」
　政吉は、そっと長次に目をやった。眉間にしわを寄せて、障子窓の外をにらんでいる。仙蔵も、額に青筋をたてていた。
　四人組は、こうつづけた。
「そうだそうだ。義賊だなんだもてはやされて、調子にのるなっつうの」
　ピシッ、と妙な音がした。横目で仙蔵を見る。マユを〝ハの字〟にして、いらだちをつのらせている。徳利をにぎった指の隙間から、酒が流れていた。
「せっ、仙蔵さん。それ、弁償ですよ」
　ヒビの入った徳利を見たまま、政吉はささやいた。
　四人組の話は、まだ終わっていない。
「うわさじゃあ、やつらがばらまいてるのは小判じゃなくて小粒（一分金など）だってえ話しじゃねえか」
「なにが義賊だ。ただのコソ泥じゃねえか」
　四人組の笑い声を聞きながら、政吉は歯を食いしばった。

　――バリバリ！――

「あっ、仙蔵さん」
　仙蔵の手の中で、徳利は粉々にくだけ散っていた。ハの字になったマユの下で、仙蔵の鋭い目が白く輝いていた。
「え？」
　政吉の顔のよこを、なにかがものすごい勢いで飛んでいった。

　――バリン！――

　なにかが砕け散る音。
「ぎゃあっ」
　男の悲鳴に政吉はふり返った。硯屏の向こう。男の頭で割れたのは、徳利だった。まるで打ち上げ花火のように、徳利の破片が広がりながら飛び散ってゆく。
「きたねえ花火だ」
　長次の声に、政吉はふり返った。赤い顔に瞳孔を小さくした白い眼(まなこ)。そこにいるのは長次ではなく赤鬼だった。
　四人組と乱闘になった。徳利、座布団、茶碗、硯屏。いろんなものが店の中を飛んでいる。これは白昼夢だ。悪い夢を見ているんだ。そう自分を駆り立てながら、政吉は四人組に躍(おど)りかかった。

　政吉は浅草紙(あさくさがみ)――チリ紙のようなもの――を小さくちぎって丸めると、それを両方の鼻の穴に押し込んだ。鼻血を止めるためである。
　仙蔵も、血がにじんだ口元に手拭いを押し当てて、きまずそうにうつむいていた。
「壊した物は、おれたちが弁償する。これを松葉屋さんに持っていくといい」
　長次が例の手紙を多吉に渡した。両目とも、青く腫れあがっている。
「へ、へい。助かります」
　青い顔で、多吉は手紙を受け取った。多吉の傍らで、女房のおてるも青い顔をこわばらせながら会釈した。
「とんだ迷惑をかけちまって、申し訳ないです」
　政吉は鼻声で謝った。
「い、いえ。とんでもないで……す」
　放心状態で、おてるが答えた。
「そ、それじゃ、ごめんなすって」
　仙蔵があいさつをする。長次も青く腫れた目で、頭をさげた。
　店に背を向け、歩きはじめる。外は暑い。燃えるような暑さだ。なのに、すれ違う人たちは、なぜかみんな汗をかいていないのだ。みんな、自分たちを見ると、たちまち青い顔になるのである。まるで幽霊でも見たように。
　政吉はフッ、と笑った。むりもない。三人とも、まるで〝お岩さん〟のような顔なのだから。
「白昼夢、か」
　両方の鼻に浅草紙をつっこんだ顔で、政吉はもういちどフッ、と笑った。

　　――まだ終わりません！――