ひさしぶりの一人称。

副題の「13-7」は、この閑話が第十三章 七話終了ぐらいという意味です。
といっても、十三章全体にかかっていますが…
ご注意ください。

「うわあああ！」

　イヤな夢を見た。
　あの時の夢。
　アリスを逃がして、でもボクは捕まって。
　盗賊に村に連れ戻されて目にした、あの時の。

「シャルルくん、大丈夫？」

「ユージさん……」

　ドニに守られて、ボクは生きてきた。
　ぼんやりとだけど、その日々も覚えている。

　ユージさんはわざわざ起き上がって、ボクのところに近づいてくる。
　気の抜けた顔をしてるけど、優しい人。
　ボクは森で捕まったけど、アリスは逃げられた。
　それからアリスをずっと守ってくれてた人。
　それに、ボクとドニを助けてくれたのは、ユージさんたち。
　ユージさんがいなかったら、アリスもボクもドニも……。

「ほら、おいで」

　ボクが助けられてから、イヤな夢を見て起きると。
　ユージさんは必ずボクの手を引いて、温かい飲み物を飲ませようとしてくれる。
　ホットミルクかこ(・)こ(・)あ(・)があればなあ、なんて言いながら。
　ここあが何か知らないけど。

　うっすらと目を開けて、部屋から出て行くボクとユージさんを見送るドニ。
　こっそりついてきて、危なくないか見守ってくれる。
　ドニは気づかれてないと思ってるみたいだけど。
　一緒に来ればいいのに。
　でも、ありがとう、ドニ。


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「……エルフの薬？」

「うん、リーゼに聞いてね。そういうのがあるらしいんだ。忘れさせる薬だって。でも、何を忘れるか、どれぐらい忘れるかはわからない。家族のことも、自分のことも忘れちゃう人もいるんだって」

「それは……」

「うん。でも、もしシャルルくんが辛いなら、それもありだと思う」

　まだ日も昇ってない時間。
　ゲガス商会の裏庭に出たユージさんとボク。
　ドニは……ふふ、あそこの陰か。
　ユージさんが、リーゼちゃんから聞いた薬を教えてくれる。
　それを飲むと、忘れることができるらしい。
　でも……。

「ちょっと考えます。お父さんとお母さんとバジル兄のこと、忘れたくないから」

「わかった。キツい時は言ってね。俺は話を聞くぐらいしかできないけどさ……」

　ユージさんは優しい。
　お父さんと違って、ちょっと頼りないけど。


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　ある日、貴族の館に連れていかれた。
　おじいさま。
　お母さんは駆け落ちなのよ、って言っていた。
　この人が、お母さんのお父さんらしい。
　バスチアン・ドゥ・ゴルティエ侯爵。
　それが、ボクのおじいさま。

「さて。では、ユージ殿とドニ殿は、我が孫の命の恩人ということじゃな。感謝しよう。何か希望はあるか？　儂に叶えられることならば、全力を尽くそう」

　おじいさまがこの言葉をかけてくれた時、ボクはすぐに思い出した。
　ユージさんとケビンさんの会話を。
　事情を話せば、見つかれば、ドニは捕まるということを。
　ドニは、ボクを守るためにやったのに。
　悪いのはドニじゃない、アイツらなのに。

「お、おじいさま、でしたら、お願いがあります」

　ドニはきっと、自分からおじいさまに言わない。
　ううん、ひょっとしたら、ボクが元気になったら、ドニは自分から警備隊に言うかもしれない。
　だから、ボクが。
　助けられたボクが、せめて。

　おじいさまは、ドニを助けるって言ってくれた。
　もし難しい時は、犯罪奴隷にしておじいさまが引き取ると。
　きっと悪いことにはならない。
　貴族様は、スゴイらしいから。


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　それからボクたちは、おじいさまの館で生活することになった。
　美味しい食事、温かくて清潔な寝床。
　そして。

　火魔法。

　お母さんの火魔法はすごかった。
　着火の魔法しか使えなかったバジル兄は、成人してから炎の形を変える魔法を使えるようになっていた。
　アリスは、天才。
　家族の中で、ボクとお父さんだけ魔法を使えなかったけど、そういうものだと思っていた。
　でも……。

「儂の孫でアメリーの子じゃ。強弱はともかく、まったく使えないというのは考えられん」

　魔法、ボクも魔法が使えるかもしれない……。

「おじいさま、ボクにそのめいそうを教えてください！　ボクが、ボクが魔法を使えれば、あの時……」

　思い出すのは、あの時。
　村に連れ戻されて、お父さんと、お母さんと、バジル兄を見ていたあの時。
　ボクは、見ているだけだった。
　もしも魔法が使えたら、助けられたかもしれない。

「シャルルや、焦るでない。過ぎた時は戻らぬ。これから、これからじゃ」

　ぎゅっとボクを抱きしめるおじいさま。
　おじいさまの腕は、力が入って固くなっていた。


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　自由になったドニも帰ってきて、それからは特訓の日々。
　めいそう(・・・・)すると、なにかが体の中でぐるぐる動いているのを感じる。
　でも、それだけ。
　魔法は使えない。
　おじいさまはきっかけだって言うし、ユージさんはトラウマ(・・・・)かなあ、なんて言ってるけど。

　魔法の特訓をしていると、考えごとをしなくて済む。
　あの日のこと、ぼんやり覚えている日々のこと。
　エルフの薬のこと。
　そして。
　これからのこと。

　時間さえあればめいそうしていたボクは、弱かったのかもしれない。


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　それは、ユージさんたちが冒険者ギルドに行った時のこと。
　ボクはその日も、庭でめいそうするといっておじいさまの執事・フェルナンに見てもらっていた。
　ドニは、おじいさまの館は安全だと納得したのか、別の場所で足技の訓練をしている。

　ボクは、ずっと聞きたかったことがある。
　ドニには聞けなかったけど、たぶん、これはチャンスだと思う。

「フェルナンさん、教えてほしいことがあるんです」

「私で答えられることであれば」

「ボクが盗賊に捕まっていた時……他に捕まった人はどうなったんですか？　ドニは何か言ってましたか？」

「シャルル様……。私からは申し上げられません」

「そう……」

「その、覚えてらっしゃらなかったのでは？」

「ぼんやりだけど覚えてるんだ。じゃあフェルナンさん、普通は、そうやって盗賊に捕まった人たちはどうなるの？」

「シャルル様……それも、私の口からは」

「教えてほしいんだ。もしドニがいなかったら、ボクがどうなったか。捕まった人はどうなるか。フェルナンさんに聞いたって言わないから。例えばでいいから」

　ボクはフェルナンさんを見つめる。
　おじいさま、ううん、貴族様に頼られる執事。
　この人は、いろんなことを知ってると思う。

「では、一般論ですが……。ドニ様がいなければ、おそらくシャルル様は売られていたでしょう。盗賊に捕まった場合、男性と子供は闇ルートで売られるものが多いと聞きます。女性は……売られるか、その、盗賊に囲われるか……」

「そっか……ねえ、盗賊はなんで盗賊になるの？　アイツらが子供を育てるわけじゃないんでしょ？」

「理由は様々です。街で罪を犯し、逃亡して盗賊になる者。働かず、奪って暮らそうと考える者。不作や飢饉で農民が盗賊になる場合もあります」

「そう。アイツらは？」

「不明が多いですが、農民はいなかったようですね。もともと貧民やゴロツキ、冒険者だったようです。シャルル様、これ以上は私からは……」

　フェルナンさんは、ためらいながらもボクの質問に答えてくれた。

　もし、ドニがいなければ。
　もし、盗賊がいなければ。

　頭の中がぐるぐるまわる。

　ボクは死んでいたかもしれない。
　いまもみんなで暮らしていたかもしれない。
　盗賊に捕まって苦しんでいる人が、いまこの時もいるかもしれない。
　いまこの時も、盗賊が生まれたかもしれない。

　頭の中がぐるぐるまわる。

　村が襲われた時、ボクが魔法を使えれば。
　盗賊に捕まった時、ボクが立ち直っていれば。

　あの時、ボクに力があれば。


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　ユージさんたちが帰ってきた。
　エルフに会って、三日後にプルミエの街に向けて旅立つ予定を聞いた。
　リーゼちゃんは、家族の元に戻れるらしい。

　よかった、と思う。
　だけど。
　ボクは戻れないのに、と思う。
　ボクや、アリスや、盗賊に襲われた人や、盗賊に捕まった人は。

　でも。
　暗い気持ちになると、思い出す。

　あの時のお母さんの魔法と、お母さんの言葉。
　ユージさんたちが助けにきて、ボクを守った時の、ドニの背中。
　ボクの目を覚ましてくれたドニの言葉。

　やっぱりボクは、忘れたくない。
　暗くてドロドロした気持ちはあるけど、忘れたくない。
　それに。

　アリスに聞こえないようにしてもらって、ドニに聞いてみる。

「盗賊に捕まった人は、どうなったの？　アンフォレ村の人は？　それに、その後にもいたよね？」

　殺されるか、売られた。
　答えたのはフェルナンさんだったけど、ドニも頷いていた。

「そう、ですか。それで、売られた人たちはどうなりましたか？　買った人は捕まりましたか？」

「ドニ様が解放されてからも警備隊は情報を追っておりました。ですが、時間も経っております。売られた人がどうなったかは不明。買った側も、足取りは途絶えているそうです」

　やっぱり。
　ボクを守るためにドニがあんなことをして、これだけ傷付いた。
　そうじゃない人たちは、助からなかった。

　ボクに、もっと力があれば。
　魔法が使えれば、心が強ければ。

「ドニ、ケビンさん。盗賊は、盗んだり奪った物をどこに売ってたんですか？　フェルナンさん、その人たちは捕まりましたか？」

「シャルルくん、盗品を売買できると言われている場所は私も知っていますが……」

「シャルル様、捕まっておりません。盗んだ物だとわからなかったと言われれば、罪に問うのは難しいのです。確たる証拠があれば別ですが」

　村を襲って、ボクとドニを捕まえた盗賊団はなくなった。
　でも、お金になるなら、きっとまた盗賊は出てくる。
　ぎゅっと手を握りしめる。

　許せない。
　盗賊も。
　何も守れないボクも。

　力がないなら、つければいい。
　目の前で倒れる人を助け、誰かを守り、誰かを殺せるようになればいい。

　もう二度と。

　やっと、気持ちが固まった。
　ボクは、おじいさまに決意を告げる。

「おじいさま、いえ、バスチアン様。ボクを貴族にしてください」

「ふむ……シャルル、なぜじゃ？　なぜ貴族になりたい？」

　おじいさまが、ボクを見つめてくる。
　目は、そらさない。
　いまのボクには力がない。
　せめて、心だけは強くありたい。

　弱いボクが出てこないように、叫ぶ。
　あの時のお母さんを思い出して。
　ボクの想いをぶつける。
　あの時のドニを思い出して。

　アリス、ごめんよ。
　お兄ちゃんは、ぜんぶ忘れて平和に暮らすなんてできない。

　おじいさまは、バスチアン様はわかってくれた。
　こんなボクと、一緒に歩くと言ってくれた。

　アリスは泣いていたけど、大丈夫。
　アリスは一人じゃないから。
　アリスには、ユージさんがいるから。
　優しいコタローもついてるし。


　でも。
　ドニが、出て行こうとしていた。

　ボクを守ってくれたドニ。
　なのに、村のみんなを守れなかったことを悔やんでるドニ。

「ドニ、どこに行くつもり？」

「なあに、シャルルもアリスも新しい群れを見つけたみてえだからな」

　ボクを見ないで、ドニは言う。

「ドニ、ちゃんと答えてくれ。どこに行くつもり？」

「シャルル……俺ァな、群れを守れなかった。狼じゃなくてただのイヌッコロよ。だから適当に生きて、適当に死ぬのさ」

　ドニはまだ、ボクを見ない。

「ああそうだ、ユージさん。この鼻と耳、開拓地で役立たねえかな？　狩りと解体の知識もあるぜ」

　吐き捨てるようにドニは言う。

　強くて、優しかったドニ。
　バジル兄も、ボクも、アリスも大好きだったアンフォレ村の狩人。

　ああ。
　ドニも、ボクと同じなんだ。

　あの時、力があれば。

　みんなを守れたのに。
　盗賊から逃げ出せたのに。
　誰かを救えたのに。

　でも。
　ドニに救われた人もいるんだ。
　ここに。

　ボクの勝手かもしれない。
　ほんとうは、ドニは自由に、平和に暮らすのがいいのかもしれない。
　でも、それじゃ。
　たぶん、ドニはずっと後悔する。

　だから、ドニ。
　ごめんよ。
　これは、ボクの勝手かもしれない。
　でも。
　大好きなドニ、アンフォレ村の狩人。
　ボクは、負け犬じゃないドニがいい。

　ボクは、すうっと息を吸い込んだ。

「逃げるのかドニ！」

　ドニが足を止めた。

「狼人族は……狼人族は、群れを守るために戦って、死んでも殺すのが誇りじゃないのか！」

　ボクの体の中のぐるぐるが、出口を求めて動きまわる。

「シャルル、あの時の言葉が聞こえてたのかよ……」

　ドニはようやく振り返ってボクを見る。

「だからドニ！　ボクのために戦え！　ボクのために死ね！」

　ボクに、ボクたちに、もう一度あの姿を見せてほしい。
　強くて、優しくて、誇り高い、アンフォレ村の狩人。

　ボクの体の中のぐるぐるが、両目に集中しているみたいだ。

「立派になったなシャルル。そうか、お前の群れに入れってことか……」

　ドニが、ボクの前で横になる。
　手足を上げて、お腹を見せて。
　後で聞いたら、それは獣人にとって最上級の礼なんだって。

「シャルル。いや、シャルル様。狼人族のドニ。流れ者の我が身なれど、シャルル様に忠誠を。御身のために、この命を捨てましょう」

　ドニは、下からボクを見上げてくる。
　それは、昔のドニの瞳だった。


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「シャルル、ちょっと早朝の散歩に行かんか」

　そんなおじいさまの言葉に釣られて馬車に乗った。
　よいよい、お忍びじゃ、そう言って警備兵の案内を断るおじいさま。
　連れて来られたのは、王都の外壁の上だった。

「朝焼け……キレイですね」

「うむ。それにほれ、内側の広場を見よ。間もなく開門の時間じゃ」

　初めて登った外壁は、高くて見晴らしがよかった。
　おじいさまの言葉を聞いて、まだ日が当たってない門の内側を見る。

「おお、何やら三台馬車が並んでおるのう。同じ旗印、同じ商会じゃな」

　見下ろしながら指をさすおじいさま。
　おじいさまの指の先をたどる。

「あれは！　……ドニ？」

「シャルル様、間違いありません。あれは……ゲガス商会の旗です。先頭がゲガス殿、三台目がケビン殿ですね」

「じゃあ……あ、おじいさま、ご存知だったんですね？」

　ボクの言葉を聞いて、イタズラが成功したみたいにニッコリ笑うおじいさま。
　いたずらが成功したアリスの表情とソックリだ。

「うむ。直接見送ることは難しい。ゆえに、ここからはなむけを送ってやろうと思ってのう」

「おじいさま！」

「ふふ、シャルルも一緒にの。見せてやろうか」

「はい！」

　ゆっくりと門が開き、三台の馬車が動き出して行く。
　門を出て、外へ。
　王都から、プルミエの街へ。

「儂はシャルルの後に続こう」

「はい、ではいきます！」

　おじいさまからもらった火紅玉の指輪をはめる。
　ボクの体をぐるぐる流れる魔素を感じて両目に集める。
　大気中の魔素と、体内をめぐった魔素。
　魔法を想像しながら発動点へ流し込む。

　そしてボクは、覚えたばかりの呪文を唱える。

「万物に宿りし魔素よ。我が命を聞き顕現せよ。魔素よ、炎となりて想いを象れ。火の鳥(ファイア・バード)」

　視線の先から生まれた炎が、鳥の姿に変化する。
　炎でできた鳥は、まっすぐ道の上を飛ぶ。
　おじいさまと違って、形はぼんやりしてるけど。

　続けて唱えたおじいさまの火の鳥が、ボクの魔法に寄り添うように飛翔する。

　そして。
　火の鳥はゲガス商会の馬車の頭上で弾け、炎の輪を広げていった。

「シャルル様、二台目の馬車にアリスの笑顔が見えました」

「そっか、ドニは目もいいんだね」

　ドニの言葉でうれしくなる。

　王都の外壁の上。
　馬車が見えなくなるまで、ボクはずっと見つめていた。


　さようなら、ボクの妹。

　さようなら、アンフォレ村のシャルル。


　ボクはこれから、力をつける。
　もう二度と後悔しないように。
　もう二度と、誰かにこんな想いをさせないために。

　バスチアン・ドゥ・ゴルティエ侯爵の孫のシャルルとして。