インディカー・シリーズ第6戦第101回インディ500決勝（5月28日＝日本時間29日、米インディアナ州インディアナポリス・モータースピードウエー・オーバルコース＝1周約4キロ×200周）モータースポーツ世界三大レースの一つとして開催された大会で、参戦8年目の佐藤琢磨選手（40）＝アンドレッティ・ホンダ＝が日本勢初優勝を遂げた。琢磨の和光高校（東京・町田市）3年時の担任で、自転車部の顧問を務めた大沢進さん（65）＝現講師＝がサンケイスポーツの単独取材に応じ、琢磨の隠れた才能を明かした。

自動車のインディ500で日本人初優勝を果たし笑顔の佐藤琢磨（ロイター）

　和光高で地学の教鞭（きょうべん）をとっていた大沢さんが担任になったのは、琢磨が17歳の1994年4月。自転車部のなかった同校で自転車の選手になりたいという琢磨が1人で部を設立し、未経験の大沢さんが顧問を務めることになった。

高3の高校総体で優勝した佐藤琢磨（右）。だが、アイルトン・セナの死でモータースポーツへの転身を決意した　（大沢進氏提供）

　運動神経に優れた琢磨はメキメキと力をつけ、近隣の高校や自転車のプロショップの関係者が熱心に指導。その年の高校総体で優勝した。大沢さんは「新設の部でいきなり優勝。これはすごい選手になると思いました。どの選手は何を食べているとか、とにかく研究熱心。一流の人やコーチを集める能力が彼にはありましたね」と述懐した。

1987年の日本グランプリを父（右）と観戦した佐藤琢磨（中央）。その後の競技人生を大きく左右した　（家族提供）

　大沢さんは「自転車で五輪も狙える」と考えたが大きな“誤算”が。94年5月に琢磨が尊敬するアイルトン・セナがレース中に事故死。大沢さんが琢磨の父・和利さんらと96年アトランタ五輪について話し合っていたころの出来事だった。手製の喪章をつけて自転車競技に臨んだ琢磨は、結果的にモータースポーツの道を選んだ。

　F1では元レーサーの鈴木亜久里氏、インディでは歴代最多の67勝を誇るA・J・フォイト氏のチームに所属。今季移籍したアンドレッティは「政治はケネディ、モータースポーツはアンドレッティ」といわれるほどのモータースポーツ一家で、琢磨も「名選手に声をかけられるのは名誉なこと」と、この分野でも“人”に恵まれた。

自動車のインディ500で日本人初優勝を果たし、笑顔で記者会見する佐藤琢磨＝米インディアナポリス（共同通信）

　「（自転車とは）全く違う分野でも頂点に立ってくれた。レース界でも一流の人に好かれる彼の人徳が功を奏したのでしょう」。大沢さんは感慨深げにふり返った。

（SANSPO.COMより）