エンゾを通して連絡をもらったユージたちは、王都の冒険者ギルドに向かっていた。
　王都を拠点にしている冒険者のエルフ。
　帰ってきたというその人に会うためである。

『大人のエルフに会うのは初めてか！　リーゼ、どんな人なの？』

『ナイショよユージ兄！　もうすぐなんだから、会ってからのお楽しみね！』

　ニコニコと笑顔を浮かべるリーゼ。
　ユージがエルフの少女・リーゼを保護したのは秋。
　およそ半年ぶりに、同族に会うのがうれしいのだろう。
　そして、そのエルフに会えば故郷へ帰れる。
　いくら楽しい生活を送っているとはいえ、12才の少女が親元を離れて暮らしていたのだ。
　懸念していたもう二度と会えないかもしれないという事情も、ゲガスを通じてなんとかなるかもしれない、という可能性を聞かされた。
　リーゼは、満面の笑みでアリスと手を繋いでいた。

　冒険者ギルドに向かっているのは、ユージ、アリス、コタロー、リーゼ、エンゾ。
　ケビン、ケビンの専属護衛、サロモン。
　7人と一匹である。
　アリスの兄・シャルルと狼人族のドニは、バスチアンの館で留守番。
　バスチアンの執事の下、シャルルは瞑想に励んでいるようだ。

「ユージさん、着きましたよ！」

　馬車を操作していたケビンから声がかかる。
　止まったのは、石造りの冒険者ギルド前。
　ユージたちが開拓村を出発してから半月あまり。
　いよいよエルフ護送隊は、王都での目的を果たすのだった。


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「そういえば、手紙をもらっただけで今日行くって連絡しませんでしたけど……大丈夫なんですか？」

　冒険者ギルドでエンゾがギルド職員に声をかけると、すぐに別室に通された一行。
　流れるような案内に、ふと疑問に思ったユージがエンゾに声をかけていた。

「ああ、さすがにエルフだし、ここの冒険者ギルドも一大事と思ってるんだろ。いつ来ても連絡が取れるようになってるってよ。いまごろ職員がそのエルフの下へ走ってるんじゃねえか？」

　ユージたちがそんな会話を交わしていると、扉がノックされる。

　こらえきれずに笑みを浮かべるリーゼ。
　期待に目を輝かせるアリス、コタロー。
　そして、ユージはガサゴソと黒い外装に収められたカメラを用意する。
　おそらく、今回の旅で撮影できるのはこれが最後。
　それでもユージは、エルフの姿を撮影することを選んだようだ。

　木製の扉を開けて入ってきたのは、老人だった。

「待たせてすまんの。ん？　なんか、その、すまん」

　後ろに撫で付けた髪は白髪。手には顎まで届くほどの杖を持ち、長いひげも白い。その身にはローブをまとっていた。
　冒険者ギルドのグランドマスターである。

「なんだ、じいさんかよ。期待して損したぜ」

　グランドマスターを見てがっかりしたユージたちを代表するかのように声をかけるサロモン。昔を思い出したのか、口調が荒くなっている。

「サロモン、おぬしはもうギルドマスターなんじゃ。口調はしっかりせい。まあヤツは間もなく到着するじゃろ」

「あの……二人は知り合いだったんですか？」

「なんじゃサロモン、話しておらんかったのか？　うむ、ユージ殿。サロモンがまだこーんな小僧だった頃に、いろいろ仕込んでやったのよ」

　ニヤリと微笑んだグランドマスターが、座ったまま胸の高さに手のひらをかざす。
　仕込んでやったと言うが、卑猥な意味ではあるまい。二人とも男なのだ。職業は冒険者なのだ。

「その頃から生意気な小僧でのう。魔法使いなんか殺してやる、俺の相手じゃない、などと息巻いておったのよ」

「うるせーぞじいさん。アレだ、若気の至りってヤツよ」

　恥ずかしそうに頬を染めるサロモン。顔に傷を残すおっさんの赤面である。かわいくはない。
　その反応に気を良くしたのか、ユージたちが生暖かくサロモンを見つめる視線を面白がったのか。
　グランドマスターが話を続ける。

「そんなことを言うもんじゃからのう、魔法使いの儂がボコボコにしてやったのよ。そしたらサロモンは泣き出しおってな」

「じいさん、訓練場は空いてるか？　遺書は書いたか？」

「俺を強くしろと言い出しての。面白いんでいろいろ鍛えてやったんじゃ。まあこやつが1級冒険者になれたのも儂の教えの賜物じゃな」

「よし、じいさん。死ぬにはいい日だな。今日を命日にしてやる」

「ふん、粋がりおって。地竜を倒せたのは誰のおかげじゃ？」

「え？　竜？」

「そうよユージ殿。かつて王都の裏手の山に地竜が出たことがあっての。儂もこやつも、多くの冒険者や騎士とともに戦ったのじゃ。サロモンの傷は、地竜に深手を負わせた一撃の代償よ」

　かつての弟子をからかう様子から一転して、目を細めて当時のことを語るグランドマスター。
　プルミエの街の冒険者ギルドマスター・サロモン。いまも頬に残る大きな傷跡は、竜を相手に奮戦した時のもののようだ。

「じゃあサロモンさんも、グランドマスターも、ドラゴンスレイヤーってことですか？」

　目を見開いて尋ねるユージ。

「ふむ、ドラゴンスレイヤーは言い過ぎじゃの。一対一とは言わずとも、せめてパーティで竜を倒さねばな。あの時は数百対一。とてもドラゴンスレイヤーとは言えんよ」

　遠い目をするグランドマスターに、その答えは否定されるのだった。


　それからも昔話、あるいはサロモンの恥ずかしい過去の話に花を咲かせるユージたち。
　和やかな時間である。サロモン以外は。
　と、ようやく木製の扉がノックされる。

　どうやら待ち人が来たようだ。
　席を立って扉を開くグランドマスター。

「お待たせしました！　1級冒険者、エルフのハルの到着ですよ！」

　予想外の勢いにポカンと口を開けるユージ。
　いや、ユージだけではなくコタローも口を開けている。
　どうやら一人と一匹のエルフのイメージとは違ったようだ。

　扉を開けて入ってきたのは、一人の男。
　華奢な体躯、リーゼと似たサラサラと流れる金髪。
　隠すことなく晒されたその耳は長い。

　エルフである。
　が、子供のように無邪気な笑みを浮かべてノリノリな自己紹介である。
　なまじリーゼがユージのイメージにあるエルフそのままであっただけに、ユージは驚きを隠せないようだ。
　決して男であることにガッカリしているわけではない。ユージは、リーゼから『彼』と聞いていたのだ。

「えっと……なんかおっさん臭いですねえ……残念です！」

　フリーズする周囲をよそに、ユージたちを見たエルフが失礼な発言をする。だが、その通りである。
　ここにはおっさんか老人、少女しかいないのだ。いや、19才の女はいるが。犬なので。

『あいかわらずねハル。でも……ひさしぶり！　リーゼよ！』

『おっと、これは失礼しました！』

　ユージたちの動揺をよそに声をかけるリーゼ。
　彼女だけはこのエルフの性格を知っていたのだ。

　リーゼに近づくエルフの男。
　と、イスに座るリーゼの前にすっと跪く。

『お待たせいたしましたお嬢様。里長より命を受けて、このハルトムート、お迎えに上がりました』

『はあ、あいかわらずやればできるのね……。ええ、ハルトムート。エルフの里までリーゼロッテを送ってちょうだい』

　美少女の前に跪く細面のイケメン。絵になる光景である。
　先ほどまでの残念なテンションを忘れれば。

『えっと……あれ？　ひょっとして、アリスだけじゃなくてリーゼもいいとこの子なの？』

　ただ一人、エルフの言葉がわかるユージは、二人の所作と言葉に驚いている。
　いや。
　ユージに続いてワンッと吠えるコタロー。りーぜ、ほんとにれでぃだったのね、と言いたいようだ。
　ユージとリーゼに挟まれて座っていたアリスは、うわあ、うわあと目を輝かせている。まるで物語のワンシーンのような光景に感動しているようだ。

『え？　ああそうか、ゲガスが言ってたっけ。お嬢様、彼がユージさんですね？』

『ええそうよ。それに、自分で間違いないって言ってたわ』

『そうですか、では』

　そう言って、エルフの男・ハルが立ち上がってユージに目を向ける。
　アリスやケビン、サロモン、グランドマスターが見守る中、ユージに話しかけるハル。
　まあリーゼ以外は見守ったところで何と言っているのかわからないのだが。

『稀人であるユージさん。よろしければエルフの里に案内いたします』

『えっと、そこに稀人の情報があるんですか？　それに、テッサ様の情報も？』

『テ、テッサ様……ふふ、そうか、そうでしたね。ええ、ユージさん。テッサ様の情報も残されていますし、テッサ様がいつか稀人を見つけた時に、と私たちに託された手紙も残っております』

『ほ、ほんとですか！　ええ、行きますエルフの里！』


　ようやく会えた、里の場所を知る王都のエルフ。
　ユージがイメージするエルフとは性格が違うようだが、男は問題なくリーゼを里まで送ると宣言していた。
　そして、ユージが知りたがった情報は里にあると告げる。
　即座に自分も里に行くと言い切るユージ。

　会談は、まだはじまったばかりである。