「おお、そうじゃ！　アリスはすごいのう」

「えへへー、ほんと？　あのね、おじーちゃんが貸してくれたこの指輪するとね、ばばばーんってやりやすいの！」

「うむうむ、火紅玉の指輪は火魔法を補助してくれるからの、さもありなん」

　バスチアンの館、その庭園。
　アリスは祖父であるバスチアンに魔法を教わっていたようだ。
　指輪を借りてご機嫌な様子である。

「シャルル、どうじゃな？」

「まだよくわからないです……こう、体の中でぐるぐる動いてるみたいなんですけど……」

「ふむ、魔素は感じ取れて、しかも動かせるのか。となると魔法は使えるはずじゃが……あとはきっかけかのう」

　一緒に教わっていたのは、アリスの兄のシャルルだった。
　いまだに魔法は使えないため、今日も瞑想を行っていたようだ。
　あぐらをかいて地に座るシャルルの横では、春の陽射しを浴びてコタローが丸くなっていた。護衛のつもりなのか、あるいは瞑想でもしているのか。謎多き女である。犬だが。

「まあ焦らずともよい。気長にの」

　バスチアンは、微笑みを浮かべてシャルルの頭を撫でていた。そこに貴族の雰囲気はなく、ただの好々爺である。

「あ！　おじーちゃん、シャルル兄！　ドニおじさんとエンゾさんだ！　おーい！」

　使用人に案内され、三人と一匹がいる庭園のあずまやに向かってくるドニとエンゾ。
　どうやらドニは取り調べから解放されたようだ。

　ユージたちが執事から稀人の話を聞き、アリスたちがバスチアンから魔法を教わっていた春の日の午後。
　エルフ護送隊のメンバーは、ふたたび全員顔を揃えるのだった。
　エンゾは、懐に二通の手紙を携えて。


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「ドニさん、おかえりなさい。それで、その、どうなりました？」

「ああ、けっきょく鞭打ちを受けて終わりだ。犯罪奴隷にもならねえで、あとは自由にだとよ」

　どこか投げやりな口調で自らの刑罰を報告するドニ。

　ユージたちに提供された客室には、王都まで旅をしてきた一行が揃っていた。
　バスチアンや執事の姿はない。
　孫との時間を優先してきたが、ついに先送りしてきた仕事に捕まったようだ。
　惜しい表情をありありと浮かべて、執務室の扉の向こうに消えていったのである。

「ドニ、よかった……じゃあ、じゃあもう自由なんだね」

　気まずそうに顔を歪めたドニに近づき、しがみつくシャルル。
　目に涙を浮かべて喜んでいる。
　アリスはニコニコと笑顔を浮かべ、ドニの手を取ってぶんぶんと前後に動かしていた。アリスなりの喜びの表現のようだ。


「ふむ、これは……エンゾさん、ありがとうございます。苦労をかけましたね」

「まあ領地に出入りする商人に聞きゃ一発よ、ってゲガスさんが協力してくれたしな。俺はたいして動いてないぜ」

　ソファに座り、元3級冒険者の斥候・エンゾが持ってきた二通の手紙、いや、一通の手紙と一つの報告書に目を通したケビン。
　読み終えたケビンがユージに目を向ける。

「ユージさん。いい報告と、それほどよくない報告があります。どうなるかはわかりませんが……どちらから聞きたいですか？」

「え？　じゃあ、いい報告からお願いします！」

　ユージが迷ったのは一瞬だった。

「では。ユージさん、リーゼちゃん、お待たせしました。こちらは王都の冒険者ギルド、グランドマスターからの手紙です。エルフの冒険者が王都に帰ってきました」

「おお、やっとか！　よかったねリーゼ！」

『もう、ホントにどこをふらふらしてたんだか』

「やったねリーゼちゃん！　もうすぐおうちに帰れるんだね！」

　ユージたちが王都に来た目的。
　リーゼを王都にいるエルフに会わせ、里に帰す。
　拠点の王都から離れていたエルフの冒険者が、ようやく帰ってきたようだ。

　その一報を聞いて沸き立つユージ、リーゼ、アリス。
　コタローもリーゼのまわりをぐるぐると駆けまわっている。よかったわね、りーぜ、と言わんばかりだ。

「あ、ちょっと待ってみんな。喜ぶのはよくない報告を聞いてからにしよう」

　ユージ、意外と冷静である。

「大丈夫です、この件とは関係ありませんよ。では。……こちらは、エンゾさんに調べてもらったことなんですが……」

「そ、そんな溜めないでくださいよケビンさん。よくないだけで、悪い報告じゃないんですよね？　き、緊張しちゃうなあ。どんなことでしょうか？」

　歯切れが悪いケビン。
　不安をごまかすように言葉を紡ぐユージ。

「ユージさん。バスチアン・ドゥ・ゴルティエ侯爵に、直系の跡継ぎはいないそうです」

「え？　え？」

　ケビンの言葉を受けて、ユージが二人の子供に目を向ける。
　アリスと、シャルル。
　バスチアンと同じ赤い髪を持つ、バスチアンの直(・)系(・)の(・)孫(・)に。

「いまはバスチアン様の弟の息子、甥ですね。その方が継ぐと目されています」

「えっと、その、普通、こう、順番というか継承権というか、そういうのはどうなってるんですか？　王様は、王族の中で土魔法が得意な者って言ってましたし」

「貴族は直系男子優先です。もちろん不在の場合や男子がおらず婿を取る場合、直系の子が魔法が使えない場合など、なんらかの事情で直系でない者が継ぐこともありますが……」

「え、そんな、それじゃ……」

「ユージさん、まだどうなるかわかりません。二人は貴族の教育も受けていないわけですし」

「でも、その」

　可能性を提示されたユージは動揺を隠せない。
　ユージとて考えなかったわけではない。

　開拓団長で村長とはいえ、僻地の開拓村での生活。他人で、しかも別の世界から来た稀人である自分。
　一方で、貴族の館での生活。祖父で、この世界の有力者のバスチアン。

　アリスにとって、シャルルにとって。
　ユージとて考えていなかったわけではないのだ。

　動揺するユージの足にコタローがまとわりつく。わふっと吠えるコタロー。おちつきなさいゆーじ、ほんにんたちのいけんをきかなきゃ、と言いたいようだ。

「ユージさん、動揺されるのはわかります。ですからまずは、バスチアン様の考えを聞きに行きましょう。私が見る限り……いえ、憶測はやめておきます。行きましょうユージさん。みなさんはこちらで待っていてください」

　ソファから立ち上がるケビン。
　たしたしと前脚でコタローに叩かれ、腰を上げるユージ。

「ユージ兄！　アリス、ユージ兄と一緒がいい！」

　扉に向けて歩くユージは、腰にタックルを受ける。
　アリスである。

「うん、ありがとうアリス。大丈夫、勝手に決めないよ。まずはバスチアン様の考えを聞いてくるだけだからさ」

　すっとアリスの頭を撫でるユージ。
　いつもの、何度も繰り返してきた動作である。

「だからアリス、ちょっと待っててね」

　そう言い残し、ユージとケビンはバスチアンの下へ向かうのだった。
　不安を瞳に映すアリスと、考え込むシャルルを置いて。


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「入れ。む、ユージ殿とケビン殿か。どうされたのじゃ？」

「バスチアン様、執務中に申し訳ありません。お聞きしたいことがございまして……」

「うむ、では茶でも淹れさせよう。ちょうど休憩しようと思っていたところじゃ」

　カリカリと動かしていた羽ペンを休め、立ち上がって一角にあるソファに向かうバスチアン。
　ケビンとユージの表情から何かを察したようだ。

　テーブルの上に人数分のお茶を配り、執事・フェルナンが退室する。
　クイッと顎を動かしたバスチアンの指示に従ったようだ。できる男である。

「さて、薄々はわかっておるが……聞きたいこととはなんじゃ？」

「ユージさん」

「はい。バスチアン様、アリスとシャルルの話です。……どうするつもりでしょうか？　その、引き取るとか、このままとか……」

「やはりその話か。アリスとシャルルを見つけた当初は、引き取ろうと思っておった。アメリーの忘れ形見じゃからの」

「当初は、ということはいまは違うのですか？」

　ユージをフォローするようにケビンが尋ねる。

「うむ……ちょっと爺の昔話に付き合ってもらってもよいかの？」

「え、あ、はい。俺でよければ」

「うむ、まあそれほど長い話ではないからの。昔、領地が流行病に襲われたことがあったのじゃ。その時に、儂は妻と息子を亡くしてのう……」

　ポツリポツリと話しはじめるバスチアン。
　そこにいたのは貴族ではなく、ただの老人だった。

「その時に誓ったものよ。残されたアメリーを幸せにすると。天真爛漫なアメリーは、貴族社会には向かなかった。それを補えるいい縁談を見つけてきたつもりじゃったが……いまになって思えば、それがあの子を苦しめたのじゃな」

「その、気づかなかったんですか？　館で働く庭師だったと言ってましたけど……」

「ふふ、直接的な物言いは稀人ゆえかの」

「あ、すいません」

「よいよい。……気づいておったよ。いかに花が好きとはいえ、あれほど長い時間、庭におればの、気づかぬわけがない。アメリーが幸せであれば、婿を取っても続ければいいと思っておったのじゃ。子をなした後は、そうしておたがい愛人を作って楽しむ貴族もおるらしいからの」

　どうやらこの世界の貴族は、それなりに爛(ただ)れているようだ。
　いや、役割と恋愛を分けているだけかもしれないが。

「じゃが、アメリーは割り切れなかったようじゃな……あの子らしいといえばあの子らしい。気づいた時には遅かったわい」

　寂しそうに首を振るバスチアン。
　いまだに後悔しているのだろう。

「じゃが……ケビン殿、ドニ殿。それに、アリスとシャルルから開拓村でのアメリーの話を聞くとの。幸せそうでなあ」

「はい。いつも笑顔がたえない一家でした」

　アリスたちが暮らしていたアンフォレ村。
　行商で通っていたケビンが、バスチアンの言葉を肯定する。

「盗賊はいまも許せん。ヤツらのせいでもたらされた最期もじゃ。じゃが、貴族として心を殺して生きていくのと、どちらが幸せじゃったか……儂は貴族としてこの歳まで生きて、いまさらそんなことを考えるとは思いもせんかった」

「それは……」

「よいよい、もはや答えはわからぬのじゃ。じゃがそうなるとの、ユージ殿に聞かれた話に戻る。アリスとシャルルじゃ」

　いよいよ本題である。
　バスチアンの言葉に、ゴクリと唾を飲み込むユージ。

「アリスはアメリーに生き写しじゃ。天真爛漫で、分け隔てなく人と接する。気づけば周りが笑顔になっておるのよ。シャルルものう、よく見ると二人に似ておるよ。素直で……返す返すも盗賊が憎いがの」

　在りし日を思い出すように遠い目で語るバスチアン。
　ユージとケビンは、言葉を挟むことなく聞いていた。

「じゃからの……二人の決断に任せようと思っておる。貴族として生きるのであれば、儂が教えよう。じゃがそれは、心を殺し、表情を読ませず、感情を表さないで生きていくことも必要なのじゃ。領民を守る責任もあり、時には苦さを呑み込まねばならぬ。ひょっとしたら、そこに二人の幸せはないかもしれん」

　貴族であるはずのバスチアンは、悲し気な表情を露(あらわ)にしていた。

「じゃあ……」

「うむ、儂からは無理は言わぬ。アリスとシャルルがそれぞれ選べばよい。なに、心配するでない。貴族を選ばずとも、儂が後ろ盾になるのは変わらんよ」

　すでに腹をくくったのだろう。
　バスチアンはユージに笑顔を見せる。

「ありがとうございます。二人に聞いてみます」

「バスチアン様、待っていたエルフが到着したようで、明日は外出いたします。アリスちゃんとシャルルくんの答えは、王都を発つまでにお話すればよろしいでしょうか？」

「うむ、それでよい。まあ後から貴族になりたいと言っても、儂が生きているうちなら歓迎するがの。遅ければ遅いほど大変になるのは間違いないのじゃが」

　これで話は終わりだと示したかったのだろう。
　バスチアンは大きく伸びをして、さて、では明日は仕事に励むかの、と言って立ち上がる。
　会談の終了を見て取ったケビンもユージを立たせ、執務室を後にする。


　強引に事を進めるつもりはなく、アリスとシャルルの決断次第。
　ひとまず胸を撫で下ろしたユージは、割り当てられた客室へと戻るのだった。
　わずかな不安を胸に抱いて。