「ケ、ケビンさんって強かったんですね……」

「ユージさんにも体験させてしまいましたが、街の外は危険ですからね。商品の仕入れや行商することを考えたら、やっぱり鍛えませんと」

　王都・リヴィエールにあるゲガス商会。
　その裏庭で朝の訓練が行われていた。
　旅の間はプルミエの街の冒険者ギルドマスター・サロモンがユージを指導して、訓練は二人だけ。あと犬。
　だが、ゲガス商会に到着してからはケビンも朝の訓練に参加していた。
　ちなみにケビンの訓練相手は、婚約者となったジゼルである。
　コミュニケーションの方法はともかくとして、仲が良いのは間違いないようだ。

　短剣、木の棒、農具、御者用の鞭、そして素手。
　背負った背負子から得物を取り出して自在に戦うケビン。
　一方で、婚約者のジゼルは武器を持たない徒手空拳。

　初めてケビンの戦闘を目の当たりにしたユージは呆気にとられていた。
　盗賊の襲撃を受けた時、そしてアジトに行った時に一緒に戦っていたが、ケビンの戦闘はユージの視界に入らなかったのだ。
　訓練は激しく、ユージは引き気味である。
　5級冒険者となったユージだが、上には上がいるようだ。
　むしろユージのまわりはユージより強い存在ばかりである。

　まだ体を動かすことは止められているものの、訓練場には狼人族のドニとアリスの兄・シャルルの姿もあった。
　ドニは地面に座り込み、蹴りを交えた徒手空拳で戦うジゼルの姿をジッと見つめている。

　ユージ兄、がんばれーと声援を送ったり、時々二人で魔法の練習をしたり。
　アリスとリーゼが訓練を見るのは、いつものことである。
　今日はそれに加えてシャルルも参加しているようだ。
　リーゼの片言の現地語やアリスの感覚的な説明で、シャルルに魔法を教えているようだった。

　アリスが育った村で、魔法を使える子供はアリスだけ。
　だが、アリスとシャルルの兄であり、成人していたバジルは魔法が使えた。
　母、兄、妹が魔法を使えるとなると、シャルルくんも使えるようになると思うのですが……というケビンの言葉を受けて、アリスとリーゼによる特訓がはじまったようだった。
　二人に教わって、シャルルはうんうん唸りながら魔法を使おうとしている。いまだに発動しないようだが。
　ぽかぽかしてぐぐーってやってえいっ！　で使えるようにならないあたり、リーゼ先生に期待するしかないだろう。

　炎を見るのはツライかもと心配したユージだったが、シャルルは懸命に魔法の訓練に励んでいた。
　集中できるなら暗いことを考えないでいいかも、とユージは子供たちの好きなようにやらせている。
　コタローはそんな子供たちの横でおすわりしていた。保護者気取りである。

　開拓民にして元3級冒険者の斥候・エンゾはふらりと出ていった。
　ケビンとエンゾの契約は、開拓地から王都の往復の道程を護衛すること。
　無事にゲガス商会に着いたため、ケビンから「もしアレだったら出発まで自由にしていい」とエンゾに告げられたのだ。
　エンゾは毎朝ゲガス商会に顔を出すが、一行から離れて自由に行動していた。
　依頼でも受けてちょっくら稼いでくるわ、イヴォンヌちゃんにお土産も買いたいしな、と言い残して。
　稼げるうえに喜んで貢ぐとはいいカモである。いや、身請けが決まっているのでエンゾはもうカモではないのだ。立派な大黒柱なのだ。

　エルフの冒険者が王都に帰ってくるか連絡が取れるまでは、待機期間。
　ユージたちはのんびりと旅の疲れを癒すのだった。

　婚約者の親を待つケビンだけは情緒不安定だったが。


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「ケビンさん、今日はどうしましょうか？」

　朝の訓練を終えて、朝食。
　今日の予定をケビンに尋ねるユージ。
　一緒に朝食をとっているのはアリス、リーゼ、コタロー、サロモン、ドニ、シャルル。
　ケビンと専属護衛の二人、それからケビンの婚約者のジゼル。
　10人と1匹である。

　針子のユルシェルは、部屋に引きこもってドレスのお直しに集中していた。
　商会の従業員がテーブルに食事を置くとそのうち消えていることから、いちおう食事はとっているらしい。
　声をかけても無視されるほど集中しているようだが。

「そうですねえ、ただ待つというのも退屈ですし」

「ケビン、今日は市が立つ日よ！」

「ああ、それがありましたか。ジゼル、一緒にどうです？」

「それが行けないのよねー。調整のために何度も着なきゃいけないみたいで」

「そうですか……」

　がっくりと肩を落とすケビン。
　だが。
　市が立つと聞いて、目を輝かせる者たちがいた。
　ユージ、アリス、リーゼ、コタロー。三人と一匹である。

「アリス、アリス行ってみたい！」

「リーゼも！」

　はいはいはーいと右手を上げて宣言するアリス。
　アリスの隣に座ったリーゼも、現地の言葉で希望を表明する。
　単語数が少なかったためか、ジゼルとアリスの言葉は理解できたらしい。

「ケビンさん、俺も行きたいです！」

「わかりましたよユージさん。じゃあ準備しましょうか」

　子供たちに負けず劣らずのユージの発言に苦笑するケビン。
　どうやら今日の予定は決まったようだ。


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　ゲガス商会からほど近く、歩いて行ける場所にある広場。
　ケビンとその婚約者によると、決められた日に市が立つのだという。
　きっと二人が、見る目を鍛えるという名目でデートをしていた場所なのだろう。
　広場には、木で枠組みを作り、布で壁と屋根を作った出店が並んでいた。

　先頭を行くのはケビンとユージ、コタロー。
　ユージはカメラ片手にキョロキョロとあたりを見まわしている。完全におのぼりさんである。

　ユージたちの後ろを歩くのは、シャルル、アリス、リーゼの三人。
　迷わないよう、はぐれないようにがっちり肩を組んでいる。
　左プロップにシャルル、フッカーにアリス、右プロップにリーゼの並びであった。
　……。
　シャルルが一番左で、真ん中にいるアリスの肩に右手をまわしてローブを掴む。
　その逆、右にいるリーゼはアリスの肩に左手をまわしてローブを掴む。
　中央のアリスは二人の腰に手をまわしてシャルルの服と、リーゼのローブを掴んでいた。
　鉄壁のフロントローである。
　……。
　いや、スクラムを組むはずもラグビーをやるはずもない。そもそも最前列でもない。
　三人は密着して、リズムを合わせて歩いているだけである。

　密着する三人の横にはケビンの専属護衛の二人、最後尾にはサロモンがついていた。
　心にダメージを負っていたシャルルは付いてきたが、体をケガした狼人族のドニは留守番である。
　絶対に離れないようにと言われていたアリスとリーゼはニコニコと満面の笑顔。
　二人の少女とユージに巻き込まれる形にはなったが、シャルルも興味深そうに目を輝かせている。


「うーん、野菜とか果物とか、肉も……あんまりプルミエの街と変わりませんね」

「そうですね、プルミエの街と王都はそれほど離れていませんから。値段や品質はともかく、種類はそうそう変わりませんよ。日用品もケビン商会が取り扱っているものがほとんどですし」

「そうですか……」

　ケビンの説明に、どこかがっかりした表情を見せるユージ。

「ユージさん、では骨董品や遠方からの品が並ぶ区画に行きましょうか」

「そんなエリアがあるんですか！　お願いします！」

　落ち込みかけたユージに気を遣ったのか、ケビンが違うエリアへ足を向ける。
　その後ろでは、がっちり肩を組んだ三人の子供たちも目を輝かせていた。
　ちなみに、アリスとリーゼはローブをまとってフードをかぶっている。
　リーゼはそれに加えて耳を隠せるニット帽もかぶっていた。まあこれは王都に入る前からかぶっていたのだが。


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「おお、コレですよコレ！　こういう感じの！」

「すごーい！　アリス、知らないのがいっぱいある！」

「うわあ、すごい！」

　市の端、雑多なエリアに足を踏み入れた一行はテンションを上げていた。

　何に使うのかわからない怪し気な小物、書物らしき革の表紙、謎の壷、上手いんだか下手なんだかわからない絵画、独特の色使いの布。

　食料品や衣類が並んだ区画と違い、この一画は蚤の市のような様相だった。

「アリスちゃん、シャルルくん、リーゼさん。絶対に手を離さないように。コタローさん、しっかり見ててあげてくださいね」

　あらためて声をかけるケビン。
　雑多な区画は、怪しい人物がいるエリアでもあるということなのだろう。
　それにしても、犬に注意喚起するあたりケビンも慣れたものである。
　ちなみにユージを除いた護衛の大人たちは、言われるまでもなく表情が変わっていた。

　これまでよりもいっそう距離を縮め、密着して歩く一行。
　時々立ち止まってはユージやアリスが品物を見て、店員やケビンが解説する。
　特に危ない目に合うこともなく、ユージたちは出店を冷やかしていた。

　そして。
　ユージは、ある物を見つける。

「これ……俺が思ってる通りなら……ケビンさん、これは何か聞いてもらえますか？」

「この壷……いえ、中に入った何かの種ですか？　ええ、わかりました」

　ユージの要請を受けて店員と話しはじめるケビン。
　どうやら危険を冒して様々な品を船で運んできたものの、これだけが売れ残っていたらしい。
　船が出た場所も産地ではなく、別の場所から運ばれてきた物であったのだという。
　初めて見るほど珍しいので買ってみたが、初めて見るほど珍しいために売れ残っていたそうだ。当たり前である。

　それは、ユージが気づいた通りの物であった。

　すかさずユージは、ケビンに買い占めるよう伝える。
　店員に聞こえないようこっそりと伝えるあたり、ユージも外出慣れしてきたようだ。

　大人が一人で抱えられる程度の小さな壷。
　壷の重さを考えると、中身は5kg程度だろう。

　ケビンは何か知らなかったが、ユージが買い占めたもの。

　それは、米であった。


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　ゲガス商会に帰ってきたユージは、キッチンを借りていた。
　数年ぶりの米。

　ユージは鼻歌まじりで籾殻をとって精米にかかる。
　長く、根気がいる作業を終えたユージ。
　米を研ぎ、炊く。
　大学生の頃にワンダーフォーゲル部に所属していたユージは、野外で米を炊いた経験もあるのだ。
　炊飯器がなくても、火と調理器具はある。
　期待に胸を膨らませながら、ユージはいそいそと、しかし丁寧に米を炊くのだった。

　わざわざ木を削って簡易な箸まで作ったユージ。
　ついに、いっただっきまーす！　と声を出して、炊きたての白米を口に入れる。

「ユージ兄、どうしたの？　大丈夫？」

『大変！　どこか痛いの？　気持ち悪いの？』

　一口食べたユージは、涙を流していた。

「違うんだアリス、リーゼ。ごめん、ちょっと一人にしてほしい」

　そう言って、ユージは振り返ることなく部屋を飛び出していった。


　ゲガス商会の裏庭、訓練に使っていた場所にユージの姿があった。
　まわりには誰もいない。
　ユージは壁に背中を預けてずるずると座りこみ、立てたヒザの間に頭を入れる。

　ユージは泣いていた。
　いや、嗚咽するほど号泣していた。

　ひさしぶりの米が美味しかったのではない。
　むしろ、米はまずかった。
　ぱさぱさで、硬く、味は薄く、甘みはなく。

　ユージが炊き方を失敗したのではない。
　日本で食べる米は、日本人の好みに合わせて長年品種改良を繰り返した米なのだ。
　現代では、海外産の輸入米ですら一定レベルの味にある。

　ほぼ同じ形。
　それだけに、知っている味とはよけい違いを感じる。

　もう二度と、美味しいご飯を食べることはないかもしれない。

　ユージとて頭では理解していた。
　帰れないかもしれない、と。

　だが。
　この世界の米を食べたことで、ユージは感覚でも理解してしまったのだ。

　グスグスと鼻を鳴らして、子供のように泣きじゃくるユージ。
　と、立てた足に感触を感じる。

　立てたヒザと地面の狭い隙間に頭を突っ込み、ヒザの間に挟まれたユージの顔を下からペロリと舐める存在。

　コタローである。
　一人にしてほしいというユージのリクエストを無視したようだ。
　きっと心配だったのだろう。

「うう、グスッ、コタロー！」

　ヒザの間にコタローを招いて抱きしめるユージ。
　まるで子供である。

　そんなユージの腕を振り払うことなく、コタローはユージに寄り添う。
　そうね、さびしいわよね、わたしもよ、と言うかのように。
　優しい女である。
　犬だが。


　ユージがこの世界に来てから五年目。

　一人と一匹は、体温を確かめるように抱き合うのだった。

　まるで、お互いしかいなかった最初の頃のように。

　元の世界でじゃれあっていたある日のように。