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　米国フロリダ州の西海岸に位置する小さな町・ブラデントン。澄み切った青空の広がった４月中旬、テニスの名門「ＩＭＧアカデミー」に錦織圭はいた。同所は１３歳からの練習拠点であり、言わば彼のテニス人生における原点でもある。

　ツアーの合間、錦織は自身初のマスターズ優勝、そして悲願のグランドスラム制覇を目指して、この時期をトレーニング期間に充てていたのだ。練習を終えた錦織は、ジリジリと肌を刺す日差しを避けるように施設内のプールサイドにあるレストランへ。ここで、「スポーツナビ」の独占インタビューを受けることになっていた。

　インタビュアーは、プロテニスプレーヤーで解説者としても活動する佐藤文平。４歳年下の錦織とは１５年以上の付き合いで、かつてヒッティングパートナーを務めたほか、プライベートでは食事や買い物を共にするなど親交が深い。

　２人が席につき、顔をつき合わせる。気心知れた同士だからこそ、“インタビュー”というあらたまった空気が、少しこそばゆいのだろう。最初の質問をわざと棒読みする佐藤に、錦織が思わず吹き出して破顔した。同時に、世界トッププレーヤーの「ケイ・ニシコリ」は、近所の好青年といったふうの、飾らない２７歳の「錦織圭」へと戻っていく。

　気を取り直して佐藤が再び口を開く。何気ない会話をするかのような自然な流れで、インタビューが始まった。（取材日４月１２日／文中敬称略）

佐藤文平（以下、佐藤）　２０１４年に全米オープン準優勝、世界ランキングは最高４位（５月２２日現在は９位）まで来たけど、この位置にいるのはどんな気持ち？

錦織圭（以下、錦織）　まだまだ先は長いなと。

佐藤　４位から１位までが長いということ？

錦織　１位はまだあまり見えないですね。

佐藤　そこからの方が近いようで遠い……本当に過酷な世界だよね。

錦織　１年を通して常にマスターズで優勝しないといけないし、まだグランドスラムもマスターズも獲っていないから。

佐藤　極論だけど、トップ１０から落ちてもいいから１大会マスターズやグランドスラムを獲るのと、トップ１０を維持してタイトルが獲れないのと、どちらがいい？　もちろんタイトルに決まっているよね。

錦織　ハハハッ。そうね、まずは獲りたいかな。

佐藤　（１月の全豪オープンを制したロジャー・）フェデラーではないけど、半年間休んで、世界ランクが１７位まで落ちても実力があればタイトルが獲れるというようなこと？

錦織　うん、フェデラーはちょっと別格だけどね。

佐藤　毎週ランキングは変わるよね。たとえばトップ１０にいる中での８位、７位といった変動はあまり気にしないと思うけど、実際はどう？　トップ１０にいることはもう難しいことではない？

錦織　今のところは。トップ１０を外れたらちょっと焦り始めるかもしれないけど、（ランキングは）ほぼ気にしない。１年の最後に（ランキングの）どこにいるかだから、最後に上のほうにいられればいいかなと。