卓球部が超人気って本当？5月16日 14時15分

この春、中学校や高校に入学した生徒たち。いま、体験入部などが終わり入部を決めて練習に取り組み始める頃です。

最近、ツイッターなどで目につくのは卓球部の希望者が想像以上に多いという投稿です。

「説明会も体験入部もしていないのに２４人も入部希望者がいるのか、謎すぎる」。「仮入部が多すぎ。何が起こったのかわからない」。そして「卓球部がバスケ部と並んで人気」というものも。いずれも先月２０日ごろから今月はじめにかけて、中学生や高校生が投稿していました。

正直に書きます。中学校や高校時代、私にとって卓球はマイナースポーツのイメージでした。振り返ると常に人気があるのは野球やサッカー。それにコートを所狭しと動きまわるバスケットボール、躍動感あふれるバレーボールも人気でした。それに対して卓球は地味。“人気”とは言えないイメージがあったのです。

ただ、確かに最近のスポーツ界で卓球の活躍はめざましいものがあります。

リオデジャネイロオリンピックでは男女ともメダルを獲得。幼いころから国民的な人気の福原愛ちゃん、いや愛さんの結婚も話題になりました。ごく最近ではアジア選手権で世界１位と２位の中国選手を破って平野美宇選手が優勝しました。こうした日本選手の活躍で、卓球が人気スポーツになってきたという指摘もあります。果たして人気スポーツに“なってきた”は本当なのでしょうか？。

そこで取材をしたのは、日本中学校体育連盟。そこに平成１３年度からの各スポーツごとの加盟校数と生徒の競技人数の全国データがありました。

男子の卓球の順位を見てみます。

平成１３年度、加盟校数は全競技中、第３位。えっ？。卓球より上位なのは野球とバスケットボールだけ。順位を見ると卓球は極めて盛んなスポーツです。マイナーイメージを打ち破るデータはさらに続きます。第３位は平成２１年度まで続き、サッカーもバレーボールも上回ります。翌年度から昨年度・平成２８年度まではサッカーに抜かれたものの第４位です。女子はずーっと第５位です。

競技人数を見ると卓球の順位は少し下がります。

試合でのメンバーが多いサッカーや野球、バスケットなどの順位が目立って高くなるのです。それでも男子はバレーボールや陸上競技、ソフトテニスを上回って常に５位。女子も４位から６位の間に常にあり、昨年度は陸上競技やバドミントンを上回って４位。データがまだ出ていないので今年度の実態はよくわかりませんが、卓球は決してマイナースポーツではなく以前からずっと変わらない人気の高いスポーツだったのです。
（ちなみに中学の競技人数はここ数年、変わらず男子は１４万５０００人前後で女子は９万５０００人前後で推移しています）

その「人気スポーツの卓球」。日本卓球協会に聞くと３０年以上前、大きく人気を落とした時期があるそうです。それは人気のあるお笑いタレントが、テレビ番組で暗いスポーツの１つとして、卓球を取り上げたことがきっかけでした。ここでマイナースポーツのようなイメージがつき中学校や高校で特に女子の部員数が激減したそうです。

そうした中、卓球はカラーボールが試合で使われるようになったり、卓球台が明るい色に変わったりしてイメージアップを図りました。

そして、９０年代以降、卓球人気を押し上げるスターが登場します。ごぞんじ“愛ちゃん”こと、福原愛選手です。

卓球協会によると福原選手の登場によりラケットを持つ人が増え出し”今も続く”卓球人気につながっているそうです。

日本卓球協会では「ルールが複雑ではない。ボールを打ち合うだけですぐにできる。ほかのスポーツに比べて体格差にあまり影響されない。ゆえに小柄な人でも大柄な人に勝てる。卓球台さえあれば、練習に広いスペースを必要としない」こうしたさまざまな要素と親しみやすさが部活動での人気が長く続く背景にあると話していました。

確かに国のスポーツ別の競技人口調査でも、（１年間にそのスポーツを行った１０歳以上の人数）卓球は実はテニスやバレーボール、バスケットボールを上回っていて親しみやすさで幅広く浸透している傾向がうかがえます。年をとっても続けられる生涯スポーツとして取り組み始めるお年寄りも増えているそうです。

実は人気が長い間続いているメジャースポーツの卓球。今年度のデータはまだこれからですが、人気スポーツになったのではなく、いま、人気がよりいっそう高まっているのかもしれません。