星野リゾートは都市型ホテルの運営を本格的に開始する。今年10月を目途に新たなホテルブランドを立ち上げ、全国に展開していく方針だ。今年3月には大阪市浪速区の1万4000平方メートルの広大な土地を大阪市から取得。ホテルは再生案件が中心の同社としては珍しく自社でいちからホテルを建設、開発して2022年の開業を目指す。
星野リゾートと言えば高級旅館「星のや」や温泉旅館「界（かい）」を全国のリゾート地で運営することで知られる。社名の通りリゾートのイメージが強い。だが、そうした従来のリゾートホテルとは全く異なるホテルを都市部で開業していく。同社にとって4番目のブランドになる。
都市部にあるホテルと言えば、出張客に特化したビジネスホテルや滞在型の客室に加え結婚式場や宴会場を備えたシティホテルがある。一見、畑違いにも見える、こうした都市型ホテル事業に同社が参入するに至ったのは、2005年に手がけた松本市の浅間温泉にある温泉旅館の再生事業に起因する。
星野佳路代表は「かつては多くの観光客が浅間温泉に宿泊して、松本市内や長野県内の観光地を周遊観光していた。しかし、実際には松本市内のビジネスホテルに観光客を取られていることが分かった。調べてみると価格が安いこと、観光地への利便性がよいこと、周辺の飲食店を好きに選んで食事ができることなどが理由だった」と話す。
「本来、出張者向けに宿泊に特化したビジネスホテルを、実は多くの観光客が利用している。それならば、観光に特化した新たなタイプの都市型のホテルには大きな市場があるのではないか」と星野代表は着想した。やや矛盾した表現だが、言うなれば「観光客に特化したビジネスホテル」だ。
同社が目指す都市型観光ホテルとシティホテルとの違いについては「シティホテルは宿泊施設以外に結婚式場、宴会場や会議室、複数の飲食店やモールなど地域の人が利用する施設を持った複合施設になっている。こうした複数の機能を追わない観光だけに特化したのが都市型観光ホテルだ」（星野代表）と説明する。
大阪の「ディープ」な下町にあえてホテルを建てる
では、星野リゾートが考える都市型観光ホテルとは具体的にはどのようなものか。まず、大阪市で開業を予定しているホテルの立地をみてみよう。
場所はJR新今宮駅前。通天閣がある商業地、新世界から徒歩で数分程度の南側に位置する。駅を挟んで近接するのは西成区のあいりん地区。日雇い労働者向けの簡易宿所が集まる下町だ。
実際に建設予定地の周囲を巡ってみた。壁には落書きがあり、周囲にはゴミや路上生活者が残したと思われるテントや着古した服が散乱し、ところどころ悪臭が漂う。地元の人に話を聞くと「駅前なのに広大な更地があって、夜間は暗くて物騒だ」と言う。
この土地は大阪市が1977年と83年の2回に渡って取得したが、再開発には長年、苦慮している。
かつては鋳物工場や化粧品工業があったが、大阪市が取得してからは用途が定まらず資材置き場など暫定的な利用にとどまっていた。6年前からは更地のままだ。
一時は観光バスの駐車場にする計画も持ち上がったが、周辺道路の整備が難しいことなどから頓挫した。
なぜ、星野リゾートはあえてこの土地を選んだのか。