최근 정치권에서 쏟아지는 갖가지 의혹을 정밀한 검증도 없이 확대재생산하거나, 사안의 본질을 흐리고, 노골적인 편향보도와 줄세우기에 앞장서는 신문으로는 단연 <조선일보> 와 <중앙일보> <동아일보>가 꼽힌다. 이들 신문의 논조는 대체로 반김대중, 반북, 친보수기득권, 친미로 요약된다. 이같은 보도행태와 논조를 두고 지식인 사회 일각에서는 `조중동 망국론’이 나올 정도다.

`아니면 말고’ 식의 무책임한 태도에서 더 나아가 검찰수사와 대선에까지 영향력을 행사하려는 이들의 시도는 언론권력의 끝간 데 모르는 오만과 타락의 전형을 보여준다는 지적이다. ‘김대업 테이프 조작설’과 관련한 단정적인 결론 유도나 특정 대선 후보에 대한 `악의적인 왜곡’ 등은 수많은 사례 중 몇가지일 뿐이다. 특히 <조선일보>는 그동안 외신 인용에서도 원문의 취지는 무시한 채 입맛에 맞는 부분만을 발췌인용하거나 오독과 왜곡까지도 서슴지 않는다는 비난을 받아왔다. 이와 관련해 전국언론노조 민주언론실천위원회는 최근 낸 보고서에서 “조중동의 보도지침은 한나라당에 유리하면 키우고 불리하면 죽여라”라며 “이들 신문의 `따옴표 저널리즘’이 편파보도, 여론몰이, 거두절미 등의 형태로 그 해악성을 드러내고 있다”고 비판했다.

집권야당이라는 한나라당이 의혹을 제기하면 조중동이 앞장서 확대포장하는 행태는 △4억달러 대북지원설 △김대업 테이프 조작설 △북 위협 보고 누락설 △김대중 대통령 노벨평화상 수상 로비설 관련 보도에서 끊임없이 이어지고 있다. 미디어 전문주간지인 <미디어오늘>은 지난 10일치에서 `조중동 의혹키우기 3구동성’(1면), `조중동 뒤에 검찰간부 있나’(3면), `신문인가, 검찰인가’(사설), `양빈·신의주 특구 보도 앞서가기 지나치다’(5면), `의혹 확대재생산…카더라일보 전락’(7면) 등의 기사를 통해 이들의 행태를 강도높게 비판했다.

노벨평화상 로비설의 경우 조선일보와 동아일보는 경쟁지인 중앙일보가 10일치 3면에 쓴 것을 이례적으로 1면 3단기사와 3면 머릿기사로 나란히 받아썼다. 이와 관련해 <오마이뉴스>는 14일 노르웨이 노벨위원회의 가이르 룬데슈타트 사무총장과의 이메일 인터뷰를 실어 눈길을 끌었다. 룬데슈타트 사무총장은 인터뷰에서 “노벨상 로비설은 무지의 소치이자 매우 무례한 주장”이라고 못박았다. 올라브 욜스타드 노벨연구소 연구실장도 2000년 11월 노르웨이에서 열린 한반도 국제심포지엄에서 “오히려 한국의 정치적 반대자들이 김대중 대통령에게 상을 주면 안된다는 `기이한’ 로비가 있었다”고 밝힌 바 있다.

조중동의 이같은 무책임한 보도행태는 국민들의 가치관을 왜곡하고 사회통합과 민족화합에도 심각한 역기능을 불러온다는 지적을 받고 있다. 최민희 민주언론운동시민연합 사무총장은 “조중동이 쟁점사안에 대한 진실확인은 뒷전으로 미룬 채 모든 것을 정쟁으로 몰아가 국민들의 판단력을 흐리게 하고 무관심와 냉소주의를 부추기고 있다”고 비판했다. 그는 “남북관계의 진전은 한반도 평화의 기본전제임에도 햇볕정책의 성과를 애써 무시하고 미국을 편드는 것은 자기 기득권은 지킬 수 있을지언정 결과적으로 한반도 평화를 위협하는 행위”라고 강조했다.

언론학자들도 “대선을 앞두고 민감한 정치적 사안에 대한 왜곡보도와 여론조작은 유권자의 판단을 흐리게 할 뿐 아니라, 민주주의와 법치사회를 부정하는 중대한 범법행위”라고 지적한다. 김창룡 인제대 언론정치학부 교수는 “이들은 지난해 언론사 세무조사로 거액의 추징금을 부과당한데다 사주에 대한 법원의 실형 선고로 명예에 커다란 흠집을 입었다”며 “그에 따른 앙금이 `현 정부에 위해를 끼칠 수 있다면 뭐든 어떤 식으로든 활용하겠다는 태도로 나타나고 있는 것 같다”고 분석했다. 그는 “(조중동의) 실체적 진실을 외면하는 비정상적 저널리즘은 학술적으로 설명이 안 될 정도”라고 개탄했다.

언론의 무분별한 의혹 받아키우기의 역효과는 사실 여부와 상관없이 당사자들에게 치명적이다. 이와 관련해 최근 한 월간지에는 귀담아 들을만한 금언이 실렸다. “선동가들은 기술적으로 의혹을 제기만 해놓으면 상대방은 수세에 몰리고 회복이 불가능한 손해를 본다는 점을 이용한다. 여기에 말려들지 않아야 할 의무를 지닌 직업인이 바로 기자와 검사다. 요사이 세상 돌아가는 모습을 보면 기자들은 선동가들의 선전원으로 전락하고, 검사들은 선동가의 비호자가 된 것이 아닌가 하는 생각이 들 정도다.”

백번 맞는 말이다. 역설적이게도 이 글은 바로 `선전선동의 비호자’의 전형을 보이고 있다는 지적을 가장 많이 받는 <월간조선> 10월호에 실린 `조갑제 편집장의 편지’의 한 대목이다. 조 편집장은 이 글에서 “기자는 직업적 윤리에 입각하여 모든 발표문을 의심해야 한다”고 충고한다. 하물며 발표문이 아닌 `의혹’에 대해서는 더욱 그래야 할 것이다. 그러나 조선일보를 비롯한 일부 신문들이 정치권의 온갖 `설’에 대해 이처럼 신중한 태도를 보였는지에 대한 물음의 답변은 부정적일 수 밖에 없다. 안티조선 사이트 `우리모두’(neo.urimodu.com)의 독자글에서 한 네티즌은 “조갑제님이 말하는 선동가는 누굴까요”라고 되물었다.