恐竜の子孫たる鳥類は、どのように飛行能力を獲得したか。中国遼寧省で近年、さまざまな羽毛恐竜の化石が見つかり、翼の起源に新しい仮説が生まれた、と「日経サイエンス」誌が伝えている。

　化石に残っていた色素の研究から、翼のある飛ばない恐竜も羽毛は色彩豊かだったことが判明。つまり、自己顕示の道具として翼が進化し、表面積が大きくなって偶然、飛べるようになった、と。

　ほかの大きな恐竜を絶滅に追い込んだ地球環境の大異変を、小型化した鳥類のご先祖は生き延びることができたという。明日から愛鳥週間。軽やかに飛び回る恐竜の末裔（まつえい）に、進化の不思議を見る。