昼間は家でゲームをしながら技や戦術を磨き、夜は仕事帰りのサラリーマンたちとゲームセンターやオンライン、あるいはどこかにゲーム機を持ち寄って対戦し、実戦経験を積む。多い日だと10時間以上コントローラーを握り続けるが、梅原大吾さんにとってこれはれっきとした仕事。なぜなら彼の職業は格闘ゲームの「プロゲーマー」なのだから。

　プロゲーマーとは今のところ、国内外問わず賞金の出るゲーム大会に出場するほか、企業とスポンサー契約を結んでいる人のことをいう。梅原さんは28歳だった2009年、アメリカで開かれた世界最大級の格闘ゲーム大会「Evolution（EVO）」 で優勝して、企業から声がかかった。この瞬間、日本人で初のプロゲーマーになるのだが、それまでの道のりは「ゲームをやめなきゃないけないという気持ちと、やりたくてしょうがないという気持ちが常にぶつかり合っている状態」だったと言う。

17歳で早くも世界チャンピオンに

　11歳で初めて格闘ゲーム「ストリートファイター」に出合い、15歳で日本一に、17歳で早くも世界チャンピオンにまでのぼりつめた。それまでになかった対戦型のゲームは、勝負事が好きだった梅原さんを夢中にさせた。しかし勉強やスポーツに打ち込むことが美徳とされる中学、高校時代に周囲の目は冷たかった。さらに当時は「ゲームをするとバカになる」という根拠のない風潮も追い打ちをかけて、親や先生、友達から「将来どうするんだ」と心配された。自分でも「こんなことをやらなければ、俺の人生もっとまともだった」と思ったこともある。それでもゲームセンターに通わずにいられなかったのは、そこが自分の居場所だったから。ゲームをするにしろ遊ぶにしろ、気づけば心許せる友達は99％ゲームセンターにしかいなかった。

　しかし22歳の時ついに、梅原さんはゲームをやめる。「ゲームがうまくても何も起きないのが現実だと納得できたんです。ゲームとはいえ勝負の世界なので、これだけいい成績を残していれば世間の方から何かあるんじゃないかという期待もありました。でもそれは甘い考えなんだ、とあきらめがついたんですね」。一時はマージャンでプロを目指したこともあったが、両親の助言などもあり、最終的には介護の道へと進んだ。

　ゲームの世界に戻ってきたのは、ささいなきっかけだった。「久々にストリートファイターの新作が出たからやろう」という友人の誘いに、軽い気持ちで乗った。するとやはり、無類の強さを発揮する。梅原さんがゲームに復帰したらしい、といううわさはアメリカまで届き、その年のＥＶＯに招待され、果たしてプロゲーマーの道は開かれた。

プロになってかなえた夢の数々

　ゲームの腕だけで食べていきたい、というずっと抱いていた夢。小学校の図書館で手に取ったギネスブックに自分も載りたい、と願っていた夢。漫画家になってみたい、本を出してみたい、テレビや雑誌に出てみたい。最初は「妄想レベル」だった無邪気な夢は、プロになってすべて現実になった。その一方、趣味で遊んでいた頃にはなかったむずかしさもまた感じている、と梅原さんは話す。

　「プロになって毎日ゲームをすると、どうしても〝飽き〟と向き合わなくてはいけないんです。その時に新しい刺激を自分に生み出せるかが大事なんじゃないかな、と思ってます」。やる気を失いかける時、時間をかけて生み出した戦法が有効だったとしてもあえてそれを捨て、新たに別の可能性を探すことで「自分を楽しませる」ようにしている。たとえ飽きても、負け続けても、ゲームをやめないのがプロなのだから。プロ８年目になる今年、アメリカでは賞金総額25万ドルともいわれる新たな大会が始まった。梅原さんの挑戦を、世界の人が見守っている。

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うめはら・だいご　1981年生まれ。11歳で格闘ゲーム「ストリートファイター」に出合ってからゲームセンターに通いつめ、15歳で国内大会を、17歳で世界大会を制する。28歳で世界最大級の大会・ＥＶＯで優勝したのを機に米国の企業とプロ契約を結び、日本人初のプロゲーマーに。「世界で最も長く賞金を稼いでいるプロゲーマー」など三つのギネス記録を持つ。「悩みどころと逃げどころ」「１日ひとつだけ、強くなる。世界一プロ・ゲーマーの勝ち続ける64の流儀」など著書も多数。