零戦、日本人の手で日本の空へ　操縦士、米で訓練中

　戦闘機「零戦」で日本の空を飛ぼうと、米カリフォルニア州で訓練している日本人がいる。ロサンゼルス近郊に住む飛行教官の柳田一昭さん（６６）だ。

　ブルルブンッ。

　プロペラがごう音を響かせると、ふわっと機体が浮かび上がった。深緑の零戦が、遠くに消えていく。

　操縦を終えた柳田さんは汗を拭きながら「感無量。軽くて操縦しやすい」と笑った。日本人パイロットによって日本で零戦を飛ばす「零戦里帰りプロジェクト」に挑戦中だ。

　プロジェクトは、日本人実業家の石塚政秀さん（５６）が計画した。石塚さんは、零戦１機を所有する。１９４２年に製造された三菱重工製の「２２型」で、パプアニューギニアで墜落していた残骸を修理したものだ。これまでも零戦が戦後に日本の空を飛んだことはあるが、操縦はすべて米国人だった。

　柳田さんによると、現在も空を…