北海道新幹線が開業した昨年３月以降、青森県と北海道函館市を結ぶフェリーの利用客が増加している。開業効果で函館が観光客の人気を集める中、料金の安さと津軽海峡の眺望が再評価されているためだ。新幹線に客を奪われると懸念していた運航会社にとっては、うれしい誤算。今後も新幹線との共存共栄を図ろうとしている。

　今年３月下旬、青森港（青森市）のフェリー乗り場では、未明にもかかわらず20人ほどが午前２時40分発の函館行きの乗船を待っていた。「海鮮も夜景も楽しみ」と笑顔で話したのは青森県弘前市の会社員、伊藤博昭さん（49）。家族５人で旅行するため、安価なフェリーを選んだ。

　青森港―函館港の航路は「津軽海峡フェリー」と「青函フェリー」の２系統があり、それぞれ１日８往復。新幹線に在来線を乗り継いで青森駅から函館駅まで行くと大人１人で片道7690円かかるのに対し、フェリーなら最も安いクラスは1600～3190円（シーズン別）で済む。

　青森―函館のフェリーは近年、客足の低迷が続いていた。国土交通省北海道運輸局によると、1988年に青函トンネルが開通し、青森と北海道が在来線で結ばれたのが要因。91年度には92万５千人だったのが、2015年度は55万８千人まで落ち込んだ。

　ところが2016年度は57万６千人に回復した。新幹線開業に伴い、函館への観光客は16年度上期だけで45万４千人増加。青函トンネルの在来線廃止でフェリーと鉄道の価格差が広がり、移動手段として「若い客を中心に船が見直されている」（津軽海峡フェリーの松田光伸生青森支店長）。

　同社は全船に上級の客室や座席を設置。貨物や車両輸送がメインで乗り心地は二の次というイメージを変えたのも、効果を上げているという。

　新幹線とフェリーを組み合わせた周遊観光も好調だ。函館とは青森港だけでなく、青森県大間町と結ぶ便もある。本州から新幹線で函館へ行き、帰りはフェリーを利用。本州最北端の地で「大間マグロ」を堪能するルートが人気だ。この航路の16年度の乗客数も、前年度から13％増加した。

　新幹線開業効果が薄れる本年度は、客数を維持できるかの正念場だ。松田さんは「新幹線もフェリーも互いに良さがある。競うのではなく、共に青函地域の観光を盛り上げたい」と話している。〔共同〕