世界初「分子の車」レース始まる フランス4月28日 20時18分

物質のもとになる分子を組み合わせてできた、大きさが１００万分の１ミリという「分子の車」による世界でも初めてのレースが、日本やアメリカなどが参加してフランスで始まりました。分子を使って極めて小さな機械を作る技術は、将来のものづくりを根底から変える可能性があると注目され、今回のレースが、研究を加速させる大きなきっかけになると期待されています。

世界最小のカーレースとうたう「分子の車」による世界でも初めてのレースは、日本やアメリカ、ドイツなどから合わせて６チームが参加して、日本時間２８日午後６時からフランス南部のトゥールーズにある国立の研究機関で始まりました。

レースは、直径８ミリの丸い形をした金の板の上で行われ、板の表面にある微細な溝を利用して、設定した長さが１万分の１ミリのコースで、準備の６時間を含めて３６時間の制限時間内にどれだけ進めるかを競います。

「分子の車」は、炭素や水素などの原子が数十個から数百個つながったもので、大きさは１００万分の１ミリから１００万分の３ミリほど、形はチームによってさまざまです。どの「分子の車」も特殊な顕微鏡を使って電気を流すと、車の一部が回転したり振動したりして前に進むということです。

日本からは、茨城県つくば市にある物質・材料研究機構の３人の研究者が現地に入り、顕微鏡の画像を見ながら電気の流し方を変化させ、車が動く方向やスピードをコントロールしようとしていました。

レースは、日本時間で３０日午前０時まで行われます。分子を組み合わせて機械的な動きをする極めて小さな物質を作る「分子機械」の分野は、人の体の中の特定の細胞に薬を運ぶ「分子ロボット」や、超小型のコンピューターなどへの応用が検討され、将来のものづくりを根底から変える可能性があると注目されています。

研究者の間や産業界では、今回の「分子の車」による初めてのレースが、「分子機械」の研究を加速させる大きなきっかけになると期待されています。