花束を手に笑顔を見せる小橋 Photo By スポニチ

　Ｇ１・８勝、ＧＰ１勝「平成の鬼脚」と呼ばれた小橋正義（４９）の引退セレモニーが９日、弥彦競輪場の場内特設ステージで行われた。

　岡山県出身の小橋は５９期の卒業チャンプとして８７年５月に花月園競輪場でデビュー。徹底先行型としてＳ１に駆け上がると９１年１１月の小倉競輪祭でＧ１初制覇。その後、追い込み型に転向して９４、９５年に史上初のダービー連覇（当時）を達成。９６年にはグランプリを優勝して“追い込み日本一”の地位を築き上げた。「新しい環境で再出発したい」と００年６月、新潟に移籍。翌０１年７月に寛仁親王牌を優勝。史上初の東西登録地でのＧ１優勝を果たした。その後も小橋らしい走りでファンを魅了したが、１５年７月にＡ級に降級。「体力、気力は大丈夫だが、一身上の都合」から昨年１２月に引退を決めた。すでに１月１２日付で選手登録も抹消している。

　今年の弥彦競輪の開幕戦となった９日は約２００人のファンが最後の勇姿を見守った。３０年間の選手生活の思い出を聞かれた小橋は「特別競輪をいくつか勝ったが、ファンの方に“車券を取ったよ”と言われるのが一番うれしかった」と振り返った。「岡山から新潟に移籍してゼロからのスタートと思って来た。特別競輪も何本か勝つことができてファンの皆さんに喜んでいただけた。それが何よりも自分の財産だと思う。可愛がっていただき本当にありがとうございました」。現役時代の厳しい表情と違い、穏やかな笑顔でファンに別れを告げた。

　今後については「まだ何も決めていない。しばらくゆっくりして考えたいと思います」と話しており未定。