土星探査機「カッシーニ」初めて輪の内側に4月27日 6時52分

ＮＡＳＡは、今回のカッシーニの任務を２０年間にわたる最後の任務として「グランド・フィナーレ」＝「壮大なフィナーレ」と名付けています。

最後の任務では、土星最大の衛星、タイタンの重力を利用して、土星の周りを６日半かけて大きく回る、だ円形の軌道に修正します。
新しい軌道では、土星の表面と最も内側にある輪の間に入って、表面からおよそ３０００キロとこれまでで最も近くから観測する予定です。

輪の内側を飛行する際、カッシーニは、高速で飛び交うチリから装置を守るため、アンテナを進行方向に向けて盾のようにしながら、時速１２万キロメートルを超えるスピードで通過します。
そして、巨大な台風やオーロラなどを観測するほか、長年、謎とされてきた輪の質量や土星の一日の周期の長さなどを明らかにしたいとしています。

また、実際に、土星の大気圏に近づいて大気のサンプルも採取し、大気の状態についても調べる予定です。カッシーニは、土星の輪の内側に合わせて２２回入る計画で、その後、ことし９月１５日に土星の大気圏に突入して燃え尽き２０年に及ぶ任務を終えることにしています。

ＮＡＳＡとヨーロッパ宇宙機関が開発したカッシーニは、１９９７年１０月、アメリカ南部フロリダ州にあるケープカナベラル空軍基地から打ち上げられ、２０００年に木星の近くを通りすぎた後、２００４年に土星を回る軌道に入りました。

そして、土星の輪の精細な映像や、巨大な台風が起きている様子、それに、ジェット気流が土星の北極上空から見て、六角形を描くように循環している様子を初めて撮影しました。

また、土星の衛星についても、存在が知られていなかった小さな衛星を複数、発見したほか２００５年には、最大の衛星タイタンの地表に小型の探査機を投入することに成功しました。
そして、タイタンに液体の状態のメタンの海が広がっていることを明らかにし、地球以外の天体で初めて、液体の存在を確認しました。

さらに、氷に覆われた直径およそ５００キロメートルの衛星、エンケラドスでは、地下に海が広がっているとみられることを突き止めたうえ、海底にある地表の割れ目から上空に向かって水蒸気が噴き出していることを観測しました。
エンケラドスの海底では、温度の高い水が湧き出していると考えられ、微生物などの生命を育むことができる環境が存在する可能性が指摘されています。