土星探査機「カッシーニ」、ついに土星の環内側を通過する最終ミッション開始へ！

　
始まりがあれば、終りもある……というわけで、長らく土星観測に活躍してきた探査機「カッシーニ」がとうとう最後のミッション「グランド・フィナーレ」を開始します。
　
カッシーニはこれまで土星の輪の外側を周回し、衛星「タイタン」に海や川が存在すること、さらに衛星「エンケラドゥス」に生命存在の可能性があることを発見するなど、土星の常識をくつがえすような素晴らしい発見を続けてきました。しかしいよいよ燃料不足から、4月26日から9月15日の期間に最後のミッションとなる「グランド・フィナーレ」へと突入します。
　
まず、4月26日にカッシーニは土星と土星の環の間を通過します。このような観測は至上初めてとなり、またカッシーニはアンテナを盾のように利用してこの領域を通過します。同時に、土星の環の構成物質の調査も行われる予定です。
　
以下は、今後のカッシーニのスケジュールです。日本時間でカッシーニは今どこにいるのかな〜と想像してみるのも面白そうですね！
　
4月26日09時（以下、すべて日本時間）：土星と土星の環、それに22回の周回ミッションに向けて、土星北極方面へ移動
4月26日17時34分：突入に向け回転し、アンテナを前方へと移動
4月26日18時：土星と土星の環の間を通過、通信は途絶
4月27日16時以降：カッシーニとの通信が復活予定
4月27日16時30分以降：カッシーニからの画像を受信
　
Image Credit: NASA/JPL-Caltech
■Cassini’s First Grand Finale Dive: Milestones
https://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=6826