東山動植物園（名古屋市千種区）を二〇一六年度に訪れた入園者数は、二百四十万八千四百人だったことが園のまとめで分かった。鳥インフルエンザ発生の影響で前年度を７％下回ったが、過去二十年で二番目に多い高水準を維持。苦しい状況で、あの人気者の存在が光った。

　鳥インフルでは、動物園エリアが十二月十一日〜一月十二日の約一カ月にわたって休園となり、この間は植物園しか入ることができなかった。これに伴い十二月の入園者数は前年同期比６３％減、一月は４２％減と大幅に落ち込んだ。

　ただ鳥インフルの影響前は好調に推移し、四〜十一月に前年同期を上回る入園者数を記録。前年度から続いてきたイケメンゴリラ「シャバーニ」の根強い人気が後押ししたとみられる。園の広報担当者は「鳥インフルによる休園の落ち込みを最終的にシャバーニが和らげてくれた」と感謝する。

　一方、開園八十周年を迎えた三月は記念イベントも催されたが、前年同期比１５％減と伸び悩んだ。

　東山動植物園は名古屋市屈指の誘客施設として知られ、日本動物園水族館協会の加盟園では近年、上野動物園（東京）に次いで国内で二番目に多い入園者数を誇っている。一五年度はシャバーニ人気に暖冬が重なった効果で十九年ぶりに二百五十万人を突破し、二百五十八万三千九百人が入園した。

　（河北彬光）