池江璃花子、女子史上初５冠！「実感ないけどホッとしている」

　◆競泳　世界選手権代表選考日本選手権最終日（１６日、名古屋市ガイシプラザ）

　世界選手権（７月、ハンガリー・ブダペスト）代表選考会を兼ねて行われ、池江璃花子（１６）＝ルネサンス亀戸＝が１００メートルバタフライを５７秒３９、５０メートル自由形を２４秒５７でともに２連覇し、女子で史上初の５冠を達成。５種目全てで日本水連の選考基準を満たし、代表に決定した。

　最後のレースを終えた池江は大きく息を吐き「終わったぁ」と笑った。４日間で５種目。全てを振り絞った。最後はリオ五輪で５位だった１００メートルバタフライ。スタートと同時に記録を狙った。腕をかき回したが、自身の持つ日本記録（５６秒８６）には届かなかった。「記録は良くなかった」ものの、男子の萩野が１３年大会に達成した最多の５冠に女子で初めて並んだ。「実感がないけど、（５冠できて）ホッとしている」と胸をなで下ろした。

　レースの前に「代表に入りたい！」と口にするライバルたちの言葉を聞き「派遣（記録）を切れなかったらどうしよう。怖い」と重圧に襲われた。自力では切り替えられないのが、等身大の１６歳。中１から指導を受ける村上二美也コーチ（５７）に「絶対、お前は大丈夫」と励まされ、自信を取り戻した。

　卓球女子で同学年の平野美宇が、１５日のアジア選手権（中国・無錫）で中国選手を破って優勝。「競泳なら米国に勝つようなもの。尊敬する」と活躍を刺激にした。以前から交流があり、１５日に連絡を取り合った。「３冠おめでとう。最後頑張って」とメッセージが届き、疲れが吹き飛んだ。

　昨年の日本選手権は「五輪に行くこと」が目標だったが、今年は違う。「世界水泳でメダルを狙う気持ちでレースも臨みたい」。リオ五輪、１００メートルバタフライで決勝に進み「東京五輪のためにも今年は絶対（世界で）メダルを取りたい」と目標が明確になった。

　年末年始にメキシコで初めて経験した高地合宿は、多い日で１日１万メートルを泳ぎ込み、３月のフランス遠征ではスプリントを強化。２００メートル自由形でリオ五輪３冠のＫ・ホッスー（ハンガリー）に勝った。「もっと泳いでいたい」。成果を実感でき、つらかった練習が楽しくなった。

　５種目全てで世界選手権の代表に内定した。自身が持つ日本記録更新はできなかったが、「タフなレースをこなすことができた」と手応えを得た。リオ五輪４００メートル個人メドレー金メダルの萩野が「他の種目も出れば、もっと勝てる」と認める実力をつけた。課題は体力強化。「（世界選手権は）１本１本記録を狙って、特に１００メートルバタフライはメダルも目指す」。リオから約１年。世界の強豪を相手に、成長を証明する。（小林　玲花）