竜、ついに勝った

　みんなが待ってたよ、森ドラゴンズの２０１７年初白星！　中日が７日のＤｅＮＡ戦（ナゴヤドーム）で今季７戦目にして初勝利を挙げ、１９８０年以来の球団ワースト開幕６連敗を免れた。３回に平田良介外野手（２９）が走者一掃の三塁打で逆転。５回に再びリードを許したが、７回にゲレーロ、ビシエドの両助っ人がチャンスメークして再逆転、７−５で打撃戦を制した。さあ、これから出遅れ竜の巻き返しが始まる。

　田島のスライダーにロペスのバットが空を切ると、ナゴヤドームが地鳴りのような大歓声に包まれた。ベンチを出て選手を出迎える森監督に、大島がウイニングボールを渡す。照れ隠しのように頭を小突きながら、こわもての指揮官の表情が一気に緩んだ。苦しんで、苦しんでつかんだ開幕７戦目での今季初勝利。森監督にとっては監督初勝利の記念星でもあった。

　「大島が『このボールだけは』と持ってきてくれた。大事に机の上に置きました」。開幕６戦勝ちなしは３７年ぶりの球団ワースト記録だった。森監督にとっても１引き分けを挟みながらも開幕５連敗は新人監督としてのセ・リーグワーストタイ記録だった。それだけに、安堵（あんど）とともに、喜びをかみしめた。

　「はらわたが煮えくり返るものはあった」と明かすほどの怒りを押し殺し、選手を信じ続けた。その象徴が２つの投手起用だ。先発・大野の後を受けたのは、２日前に４イニング１／３を投げたばかりの又吉。「中１日でしんどかったと思う」と気遣いながらも、６回裏の打席にも送り、３イニングを託す執念の采配を見せた。昨季まで３年連続６０試合登板を達成した鉄腕がこれに応える。侍ジャパンの４番・筒香を三塁ゴロに打ち取るなど１安打無失点で今季初勝利を挙げ、「誰に勝ちが付いてもうれしい。何より森監督に勝利を届けたかった」と力を込めた。そして森監督は次回は先発で登板させることを明言した。