青木、逆転サヨナラ呼んだ　“最後の１人”からつないだ

　【ヒューストン（米テキサス州）秋野未知】青木がサヨナラ勝ちを呼び込んだ。大リーグは５日、各地で行われ、アストロズの青木宣親外野手（３５）はマリナーズ戦の８回から左翼守備で出場し、１打数１安打。２−３の延長１３回、２死一塁で左前打を放ってチャンスを広げ、後続が逆転サヨナラ３ラン。チームは開幕３連勝とした。マーリンズのイチロー外野手（４３）はナショナルズ戦の９回に代打で今季初出場し空振り三振に倒れた。チームは４−６で敗れた。

　日米通算２０００安打まで残り３３安打とした技ありの一打が逆転サヨナラ３ランを呼び込み、青木は「（試合時間が）長かったけど、勝ってよかった。いい勝ち方だったし」と声を弾ませた。

　勝ち越されて迎えた延長１３回も２死一塁。最後の打者となるところで望みをつないだ。追い込まれてからの４球目、外角への約１４６キロ直球を流し打ち、「ああやってサードが遊撃手寄りに動くのは分かっていた。打球があそこ（空いた三塁線）に行けばなあと思っていた」。相手の守備シフトをあざ笑うかのような狙い打ちを自賛した。

　チームでの存在意義を示した。同点の９回先頭で巡ってきた最初の打席では四球、延長１１回無死二塁では犠打。得点には結びつかなかったが、つなぎ役として機能した。「出番がいつ来るか分からないから、ベンチ裏でずっとチャリンコ（エアロバイク）をこいでいた。１０キロくらい。球場から家に帰れるくらい（苦笑）」。備えが生きた。

　グラウンド上でインタビューを受けている最中、いたずら好きな同僚から祝福の水をかけられ、悲鳴を上げた。「こういうのはやっぱり、うれしいよね。去年はなかったから」。そう話す顔に充実感がにじんだ。