[특파원 리포트] 워싱턴에서 보이지 않는 한국

지난 6일(현지 시각) 미국 백악관 브리핑룸. 한반도에 사드(고고도 미사일 방어체계) 포대가 전격 전개되고 중국의 보복 협박이 최고조에 달했을 때였다. 숀 스파이서 백악관 대변인은 "미국은 동맹과 함께한다"며 "사드 배치를 통해 우리의 방어 능력을 강화할 것"이라고 했다.

문제는 다음이었다. 한 기자가 "사드 배치에 대한 중국의 보복을 어떻게 생각하나" 묻자 스파이서 대변인은 "뭐에 대한 보복?"이라고 되물었다. 기자가 다시 "사드 배치"라고 하자 그는 "사드 배치에 (보복을)?"라고 다시 확인했다. 기자들이 집요하게 중국의 보복 조치에 대해 질문했지만 "우리는 이(중국 보복) 문제에 대해 더 이상 논의를 하지 않았다"고 피해 나갔다.

그의 이날 태도는 사드 보복 논란에 대해선 처음 듣는다는 듯한 뉘앙스였다. 그러면서 중국과의 충돌은 애써 피하려 했다. 스파이서 대변인은 이날 북한을 "노스 코리아(North Korea)"라고 한 번도 틀리지 않고 말했지만, 한국은 "사우스 아프리카(South Africa)"라고 했다가 "사우스 코리아(South Korea)"로 정정하기도 했다.

트럼프 행정부의 마음속에서 한국을 찾기가 점점 힘들어지고 있다. 북한은 위협적 존재로 점점 크게 자리 잡고 있는 반면, 이 문제의 가장 큰 이해 당사자인 한국의 모습은 시간이 갈수록 희미해지고 있는 것이다.

트럼프 대통령은 지난달 23일 로이터통신 인터뷰에서 북한 미사일 위협이 "매우 위험한 상황"이라며 "일본에 매우 불공정하다"고 했다. 일본의 아베 신조 총리와 정상회담을 한 직후이긴 했지만, 한국을 거론조차 하지 않은 것은 이례적이었다. 당시 한국 정부 관계자는 "한국은 너무 당연해서 직접 거론하지 않았을 수 있다"고 했다.